« Votre mère a annoncé qu’elle ferait transférer les deux appartements à Helena Neumann », finit par dire Anna Lange, sans regarder son mari. Depuis le matin, elle cherchait le bon moment pour cette conversation et pourtant elle l’avait laissée passer encore et encore.

« Oui, c’est bien ça », répondit Matthias Bergmann en hochant brièvement la tête. « Je le sais. »

Anna resta silencieuse un instant, puis elle poursuivit : « Donc, si les deux biens vont à ta sœur, nous ne soutiendrons plus ta mère financièrement à l’avenir. » Résolue, elle sortit un morceau de nouilles collées de l’évier, qui se tordait comme un serpent sans fin. « Et s’il te plaît, ne me regarde pas comme ça, Matthias. À mes yeux, ce n’est pas un drame shakespearien, mais un calcul sobre. Et il affiche un gros zéro dans la colonne « Avantages pour nous ». Nous transférons régulièrement de l’argent – et qu’est-ce qu’on reçoit en retour ? »

Matthias, naturellement réticent au conflit comme un hippopotame complet sous le soleil de midi, s’éclaircit simplement la gorge. Il se tenait à la fenêtre de son appartement loué de deux pièces en périphérie de la ville, perdu dans ses pensées dans un coin de papier peint qui se détachait. Les murs semblaient mener leur propre vie : en été, ils projetaient des bulles d’humidité, en hiver ils bruissaient dans la brise, comme pour chuchoter quand les Bergmann pourraient enfin s’offrir des propriétés.

« Anna, c’est ma mère », murmura-t-il sans se retourner. « Ta tension artérielle cause des problèmes. Et Helena… Tu les connais. Elle est sensible, créative. Elle a besoin d’espace pour son développement personnel. »

« La réalisation de soi d’Helena se fait principalement à l’horizontale sur le canapé, accompagnée du bruissement d’un sachet de chips », répliqua Anna en posant l’assiette de sarrasin sur la table avec un peu trop d’énergie. « À trente-cinq ans, cette ‘âme d’artiste tendre’ vit toujours aux frais de sa mère – et semble qu’elle compte le faire jusqu’à sa retraite. Et jusqu’aux deux retraites en même temps. »

Les Bergmann correspondaient au modèle familial classique : Anna était la locomotive, Matthias le frein, et les deux fils, Maximilian Möller et Theo Werner, servaient principalement de bruit de fond avec une consommation énorme de ressources. Maximilien, âgé de dix ans, perfectionnait déjà l’art d’ignorer les instructions parentales. Theo, sept ans, était en phase de développement où tout objet pouvait être déclaré soit une arme, soit un encas.

Le vrai problème était Maria Walter, la belle-mère d’Anna. Il possédait deux propriétés stratégiquement importantes. Le premier était le soi-disant « nid familial » dans un vieux bâtiment aux plafonds si hauts qu’il fallait presque utiliser des jumelles. La seconde était un appartement d’une pièce, hérité de son défunt mari. Anna, qui étudiait chaque reçu comme s’il s’agissait des finances de l’État, avait auparavant supposé qu’un jour l’héritage serait partagé équitablement – cinquante à cinquante, comme dans un livre d’images.

Mais Maria Walter avait apparemment un plan complètement différent – assez intelligent pour être applaudi à la cour d’un Roi-Soleil.

« Anna, comprends », avait sermonné sa belle-mère une semaine plus tôt, digne en remuant le thé dans la tasse de porcelaine qu’Anna lui avait offerte pour son anniversaire. « Matthias est un homme. Fort, résilient, un pourvoyeur. Il peut construire une maison, planter un arbre et, si nécessaire, rembourser un prêt pour cinquante ans. Mais Helena… C’est comme une orchidée délicate. Elle a besoin de soutien. »

« Avec deux appartements en soutien, ce n’est plus une orchidée, mais plutôt un séquoia adulte », avait pensé Anna, mais avait poliment demandé :

« Maria Walter, nous avons deux enfants. Maximilian et Theo auront bientôt besoin de leur propre chambre. Pour l’instant, ils dorment dans un lit superposé et se marchent dessus. »

« Les enfants sont une bénédiction », répondit la belle-mère d’un ton froid. « Helena et moi vivrons ensemble dans le grand appartement et serons là l’une pour l’autre. On loue la petite. Après tout, Helena doit vivre sur quelque chose. Un emploi de bureau est hors de question pour elle – il y a une mauvaise aura là-dedans. Et ces climatiseurs ! »

Helena Neumann acquiesça sans lever les yeux de son smartphone. Depuis trois ans, elle était officiellement en « découverte de soi ». Vu la durée, elle semblait s’être perdue quelque part entre le désir de voyager et la télécommande – on la trouvait généralement dans la cuisine de sa mère. Anna avait essayé trois fois de lui trouver un emploi : une fois comme réceptionniste dans un salon de beauté – après deux heures, Helena avait démissionné parce que les clients « respiraient trop fort ». Puis dans les archives de la ville – là, il y avait trop de poussière pour ses bronchies sensibles. Et enfin dans une station de colis, où il fallait rester debout toute la journée.