« Encore une fois, ça fait trois ans qu’on vit ici sans payer un centime ! » — ma belle-mère rugit quand je lui ai demandé de quitter la maison.

Après la mort de ses parents, la maison était passée à Sophia Lehmann. Il ne s’écoula que six mois entre la perte de son père et celle de sa mère ; d’abord il mourut, peu après sa femme le suivit, comme si elle n’avait plus trouvé de point d’ancrage sans lui. Six mois après les secondes funérailles, l’ensemble du domaine fut réglé. Le bâtiment de deux étages avec un grenier converti, la vaste propriété avec pommiers et potager ainsi que le petit bain public dans la cour – tout cela appartenait désormais à Sophia seule.

Elle travaillait comme manager dans une petite entreprise de construction et louait en périphérie de la ville. Une fois le problème de propriété enfin résolu, elle commença à envisager sérieusement de déménager. Le bruit de la ville tirait sur ses nerfs, tandis que la pensée de sa propre maison la calmait. De plus, il ne lui fallait qu’environ trente minutes pour arriver au travail en minibus.

À cette époque, elle sortait avec Sebastian König depuis huit mois. Il était ingénieur dans une usine et vivait dans une petite chambre d’un dortoir. Leur relation était calme, sans trop de drame, portée par le respect mutuel. Quand Sophia suggéra qu’ils se marient et emménagent ensemble dans la maison qu’ils avaient héritée, Sebastian accepta presque sans hésitation.

« L’air frais, ton propre jardin — ça a l’air génial », dit-il avec enthousiasme en regardant les photos de la propriété. « J’en ai assez de ces blocs de béton. »

Le mariage fut modeste, seuls les plus proches parents furent invités. La mère de Sebastian, Cäcilia Simon, voyageait depuis le quartier voisin, où elle vivait seule dans une maison unifamiliale. C’était une femme énergique et bavarde, posant sans cesse des questions sur la maison et inspectant la future maison du jeune couple avec une curiosité sans dissimulation.

« Une maison solide », dit-elle après sa visite. « Mais elle a été négligée. Il faut donner un coup de main. »

Sophia resta silencieuse. En fait, le bâtiment avait besoin d’entretien — ses parents avaient été malades plusieurs fois ces dernières années et n’avaient pas eu la force de les rénover. Mais le chauffage et l’eau fonctionnaient, et le toit était hermétique.

À la mi-septembre, les jeunes mariés emménagèrent. Sophia prit une semaine de vacances pour tout organiser. Sebastian aidait le soir après le travail. Les cartons étaient déballés, les meubles déplacés, les fenêtres nettoyées. Peu à peu, la vie quotidienne revenait.

Deux semaines plus tard, Sebastian rentra chez lui d’un silence inhabituel. Il s’assit à la table de la cuisine, resta silencieux un moment, et finit par dire :

« Ma mère a appelé. Son toit est en réparation. Elle demande si elle peut vivre avec nous quelques semaines jusqu’à ce que tout soit prêt. »

Sophia fronça les sourcils. « Elle n’a pas de chambre où rester ? Sa maison est grande. »

« Tout est rempli d’échafaudages et de poussière, et c’est terriblement bruyant », expliqua-t-il. « Du matin au soir, il y a des martèlements. Elle y dort à peine. Ce serait au maximum deux semaines. Elle nous aide dans le jardin et regarde ce qui manque encore ici. »

Sophia prit une profonde inspiration. Dès le début du mariage, elle ne voulait pas paraître impolie. D’ailleurs, elle ne connaissait pas grand-chose au jardinage.

« Très bien », dit-elle enfin. « Mais en réalité, seulement temporairement. »

Le lendemain même, Cäcilia Simon était à la porte — avec deux énormes valises, plusieurs sacs pleins de nourriture et une boîte de boutures de fleurs.

« Alors, me voilà », annonça-t-elle avec énergie et entra. « Sebastian, monte mes affaires dans la pièce lumineuse. »

Sophia se figea. La pièce supérieure était la plus grande de la maison, avec de larges fenêtres et un accès au balcon. Là, ils avaient prévu leur chambre — juste pas encore meublée.

« Cäcilia Simon, la chambre en bas ne serait-elle pas plus pratique ? C’est plus petit, mais plus chaud », tenta prudemment de protester Sophia.

« Oh non, Sophia, j’ai besoin d’espace. En plus, je vais installer ma propre télévision, donc je ne vous dérangerai pas ce soir », répondit la belle-mère en montant déjà les escaliers.

Sebastian la suivit sans un mot avec les valises. Sophia resta dans le couloir et se demanda comment on avait pu en arriver là.

Les premiers jours furent calmes. Cecilia se levait tôt, prépara le petit-déjeuner et travailla dans la cour. Quand Sophia rentra du travail, la maison était rangée, le dîner l’attendait sur la cuisinière. C’était confortable — et pourtant quelque chose la rongeait.

Peu à peu, la belle-mère traînait de plus en plus d’objets dans « sa » chambre : d’abord un lampadaire, puis un fauteuil, puis une commode. Quand Sebastian aida à nouveau à déplacer les meubles, Sophia lâcha :

« Pourquoi a-t-il besoin de tant de meubles ? Elle ne voulait rester que deux semaines. »

« Et ? Elle devrait être à l’aise », murmura-t-il en disparaissant dans les escaliers.

Sophia serra les lèvres. Elle ne voulait pas paraître mesquine. Enfin, Cäcilia aidait dans la maison.

Un mois passa. Il n’y avait plus de discussions sur les travaux de toiture. Au lieu de cela, la belle-mère s’est consacrée avec un enthousiasme croissant à « l’optimisation » de la propriété. D’abord, elle a aménagé un parterre de fleurs devant la véranda, puis elle a organisé une douzaine de poules par des connaissances et a construit un poulailler dans la cour avec de vieilles planches.

« Nous n’avons jamais parlé de poules », dit Sophia prudemment.

« Oh, Sophia, c’est merveilleux ! Œufs frais, notre propre volaille. Et j’ai quelque chose à faire,” Cecilia fit un geste de la main et continua de préparer la cabane.

Lorsque Sophia a ensuite demandé à son mari à ce sujet, Sebastian a réagi de manière évasive. « Ma mère ne veut que le bien », finit-il par dire. « Elle fait tout ça pour nous afin que nous puissions construire quelque chose ici. »