« Ta mère a appelé », dit-elle doucement – beaucoup trop doucement. « Elle nous a félicités pour notre départ. Elle a dit qu’elle était très heureuse pour nous. Elle a aussi mentionné que Julia Reimann voulait aussi venir chez nous à la campagne avec Tobias Henning et les enfants. Demain soir. »

Martin Engel se figea. Le sac de voyage glissa de sa main et tomba mollement au sol.

« Katharina, je… »

« Tu es sérieux ? » La voix de sa femme trembla brièvement, puis se retint. « Martin, on avait un accord ! Tu m’as promis de ne rien dire à personne ! »

« Je n’ai rien dit ! » Il leva les mains pour le rassurer. « Je te jure, je viens de dire à ma mère que nous étions en voyage pour les vacances… »

« Et bien sûr, elle a immédiatement fait le lien, » répondit Katharina avec un sourire amer. « Et j’ai immédiatement appelé ta sœur bien-aimée. Je peux imaginer la conversation visuellement : « Imaginez que Katharina et Martin aient une sorte de petite maison. Célébrez le réveillon du Nouvel An là-bas, tout seul. Comme c’est égoïste de leur part, tu ne trouves pas ? »

« Elle ne l’a pas dit comme ça… »

« Pas ? » Katharina se tourna vers lui, les larmes aux yeux. « Alors pourquoi ta sœur a-t-elle déjà fait ses valises et prévoit-elle de venir avec toute la famille ? Avec des enfants, bien sûr ! »

Martin s’affaissa au bord du lit. Ils avaient l’impression que tout ce pour quoi ils avaient travaillé s’effondrait. Six mois. Six mois de travail acharné.

Lorsque Helga Baumann mourut au printemps, la mère de Katharina appela tard dans la nuit. La tante avait légué son petit terrain en périphérie de Berlin à Katharina : un terrain maîtrisable, une vieille maison, un sauna, une serre délabrée. Katharina avait pleuré à l’époque—elle était très attachée à Helga, même si elles ne se voyaient pas souvent.

« On pourrait… » avait-elle commencé en sanglotant. Peut-être devrions-nous oser ? Tout préparer ? Nous n’avons jamais eu d’endroit où tu peux simplement fuir. »

Martin n’avait pas hésité. L’appartement de la ville avec son bruit constant, les voisins au-dessus, qui rénovaient sans interruption depuis trois ans – tout cela tirait les nerfs. Et ici : ta propre maison, la paix, la forêt à proximité.

« Mais ne le disons à personne pour l’instant », lui avait demandé Katharina. « Au moins jusqu’à ce que tout soit prêt. Vous savez comment ça se passe : tout le monde sait mieux, tout le monde s’implique. Et ta famille… »

Elle n’avait pas fini sa phrase, mais Martin comprenait. Sa famille : une mère qui sentait devoir surveiller chaque détail de sa vie. Sa sœur Julia, qui savait habilement tirer parti de chaque situation. Et Tobias, son mari, un rayon éternel de soleil convaincu que le monde lui devait tout de toute façon.

« D’accord », avait dit Martin. « Pas un mot. »

Et ils ont tenu parole. À partir de mai, ils sortaient tous les week-ends. D’abord, ils ont nettoyé : ces dernières années, Helga avait à peine pu prendre soin d’elle-même, tout était envahi par la végétation, délabré, en désordre. Après cela, ils ont commencé à rénover la maison.

Martin a peint les murs, renouvelé l’électricité, réparé le toit. Katharina frottait les sols, tapisait le papier peint, cherchait des meubles dans les marchés aux puces et en ligne. Chaque euro gratuit, chaque minute de temps investie dans ce projet. Ils ont travaillé tout l’été, renonçant aux vacances, tandis que les amis allaient à la mer. Il n’y avait pas de repos – seulement du travail.

« Regarde ça ! » rayonna Katharina en août, lorsque la véranda fut enfin terminée. « Martin, imagine qu’on fête le réveillon du Nouvel An ici ! Avec un arbre, avec le feu dans la cheminée… »

« Nous n’avons pas de cheminée du tout », dit-il en riant.

« Alors on en construira un ! » Elle rit, passa ses bras autour de son cou. « On peut le faire. »

Et ils y sont parvenus. Martin a trouvé un artisan qui les a aidés à installer un vrai poêle à bois dans le salon. Cela coûta cher, mais lorsqu’ils allumèrent le feu pour la première fois en octobre, Katharina s’assit par terre, regardant les flammes dansantes et pleurant de bonheur.

« C’est notre place », murmura-t-elle. « Seulement à nous. Tu comprends ? La première chose qui nous appartient vraiment. »

En décembre, tout était prêt. La maison était chaleureuse et chaleureuse, avec de nouvelles fenêtres, un sauna désinfecté et un abri rempli de rondins de bouleau empilés. Katharina avait acheté des rideaux en lin, des couvertures douces, des bougies dans de jolis porte-bougies éparpillés partout. Dans la cuisine, il y avait maintenant une immense table en bois, qu’ils avaient découverte et rénovée ensemble lors d’un marché aux puces.

« En fait, on ne s’est jamais vraiment reposés ici », dit Martin lors d’un des derniers voyages. « On travaillait juste. »

« Nous rattraperons tout cela le jour de l’An », répondit Katharina doucement, et une anticipation dans sa voix laissait deviner à quel point elle avait désiré ce moment.