— Ton mari fêtera son anniversaire sans toi, expliqua la belle-mère d’un ton qui ne tolérait aucune contradiction. À la place, tu pars chercher ma fille.

Helena Gross releva lentement la tête des boîtes cadeaux aux motifs éclatants qu’elle avait soigneusement disposées sur la table. Adelaide Koch se tenait dans l’embrasure de la porte, toute lissante, enveloppée dans une robe rouge foncé coûteuse, comme si elle venait tout droit d’une réception sociale.

— Excusez-moi, QUOI ? Helena posa de côté le ruban de soie avec lequel elle voulait simplement nouer le cadeau principal pour Konrad.

— Tu es malentendant ? Ma Stella arrive de Dubaï ce soir. Vous conduisez jusqu’à l’aéroport, la recevez, la ramenez chez elle et l’aidez à déballer. Konrad survit à une soirée sans tes surprises enfantines.

Helena se redressa lentement. En quatre ans de mariage, elle avait dû endurer de nombreux conseils d’Adelaide Koch — mais cette exigence dépassait tout ce qui avait été fait auparavant.

— Adelaide Koch, demain Konrad aura trente-cinq ans. Je prépare cette célébration depuis six mois. J’ai réservé une table dans son restaurant préféré, invité ses amis qu’il n’avait pas vus depuis des années…

« Tu annules tout », interrompit la belle-mère d’un geste désinvolte de la main, sur laquelle plusieurs lourdes bagues en or brillaient. — Stella est plus importante que tes bêtises. Elle a été absente de chez elle pendant trois mois. Nous lui manquons.

— Je ne suis ni chauffeur ni femme de chambre ! — répondit Helena sèchement. — Stella a un mari. Laissez Benedikt Kraus les ramasser !

Adelaide Koch plissa les yeux. Ses lèvres rouge foncé se tordirent en un sourire moqueur.

— Benedict est occupé. Affaires importantes pour les affaires. Et toi ? Qu’est-ce que tu peux apporter de manière significative ? Tu restes à la maison à gaspiller l’argent de mon fils pour des bêtises inutiles. Soyez utile à cette famille au moins une fois.

— Je travaille ! — Helena serra les mains. — J’ai mon propre atelier de fleurs. Douze employés !

« Tu vends des fleurs », ricana Adelaide Koch. — Ce n’est pas du travail, mais un passe-temps pour les épouses ennuyées. Le vrai travail, c’est ce que font les hommes lorsqu’ils signent des contrats valant des millions. Tout comme mon défunt mari. Ou maintenant Konrad.

Helena sentit ses doigts se refermer en poings. Dans sa poitrine montait une indignation chaude et étouffante.

— Konrad est-il même au courant de cette « demande » ?

— Konrad n’a pas de temps à perdre pour les folies féminines. Il est à Dortmund pour d’importantes négociations et ne reviendra pas avant demain vers midi. D’ici là, tu auras ramené Stella à la maison et tu seras de retour ici. Vous pourriez même cuisiner quelque chose pour son anniversaire — même si vos talents culinaires sont mieux mis en valeur.

« Je n’y vais pas », dit Helena calmement mais fermement.

Adelaide Koch s’est rapprochée. L’odeur du parfum français coûteux se mêlait à une pure arrogance.

— Écoute bien, ma fille. Vous vivez dans un appartement que mon fils a acheté. Tu conduis une voiture que MON fils t’a donnée. Tu portes des bijoux que…

— Assez ! — Helena se leva d’un bond. — Je ne suis pas une chercheuse d’or ! J’ai ma propre entreprise, mon propre argent ! Et nous avons acheté l’appartement ensemble — j’ai payé la moitié !

— Oh, s’il te plaît, épargne-moi. Avec ton maigre revenu de marguerites ? Konrad ne vous a permis de faire cela que par pitié, pour ne pas vous sentir comme un parasite. En vérité, c’est exactement ce que tu es.

Les mots étaient douloureusement justes. Helena savait que c’était un mensonge — son atelier fonctionnait très bien, et elle avait honnêtement payé sa part de l’appartement. Mais Adelaide Koch avait un talent étonnant pour déformer les faits jusqu’à ce qu’ils lui soient utiles.

— Tu sais quoi ? Fais-le sans moi. Stella peut prendre un taxi. Ou l’acheter si c’est si important pour toi.

— Moi ? — La belle-mère posa indignée une main sur sa poitrine. — Mon cœur est malade. Les médecins m’ont strictement interdit de m’enthousiasmer et de voyager sur de longues distances. L’aéroport est une épreuve pour ma santé.

— Mais prendre l’avion pour Monaco tous les deux mois n’est apparemment pas un problème, — Helena s’est éclipsée.

Adelaide Koch est devenue cramoisie.

— Comment oses-tu ! Ingrat ! Nous t’avons accueilli, toi, un provincial sans le sou, dans notre famille, et toi…

— Je viens de Starnberg, pas du village des vaches ! — l’interrompit Helena. — J’ai un diplôme, ma propre entreprise et …

— SILENCE ! — rugit Adelaide Koch. — À sept heures du soir, vous êtes au terminal trois. Stella atterrit de Dubaï à sept heures et demie. Et ne t’avise pas d’être en retard !

Sur ce, elle se retourna brusquement, sortit en trombe et claqua la porte si fort que les murs tremblaient.

Helena s’affala sur le canapé. Ses mains tremblaient de colère et d’humiliation. Elle attrapa son téléphone portable et composa le numéro de Konrad. Sonnerie sans fin, puis annonce automatique : Le participant souhaité est actuellement indisponible.

Pendant les heures suivantes, Helena arpenta l’appartement avec agitation. D’un côté, elle refusait intérieurement de céder à nouveau aux manipulations de sa belle-mère. D’un autre côté, elle savait trop bien qu’un refus ouvert entraînerait un véritable scandale — un scandale qui pourrait gâcher définitivement l’anniversaire de Konrad.

Vers cinq heures de l’après-midi, le téléphone portable vibra enfin. Le nom de son mari apparaissait sur l’écran.

— Konrad ! Dieu merci, tu appelles ! Voici …

— Bonjour, Helena. Écoute — Maman a dit que tu allais chercher Stella à l’aéroport. Merci d’avoir pris en charge ce sujet. Je sais que votre relation n’est pas facile, mais c’est important.

Helena se figea.

— Cela signifie … Tu étais au courant ? Et tu ne m’as rien dit ?

— Elle m’a appelé il y a seulement une heure. Je pensais que tu avais déjà clarifié ça. Quel est le problème ?

— Le problème, c’est que demain, c’est ton anniversaire ! J’ai tout organisé : restaurant, clients, tout !

— Oh, Helena, reportons ça au week-end. Peu importe quand on fête ça. Stella est rarement là, elle a besoin de soutien. Il y a probablement encore des difficultés avec Benoît.

— Il y a toujours des difficultés avec lui ! Et pourquoi devrais-je tout laisser tomber et me précipiter à l’aéroport ?

— Parce que tu es ma femme et que tu fais partie de la famille, — la voix de Konrad devint froide et dure. — S’il vous plaît, ne faites pas de scène.