Mais après cela, un choc l’attendait.

La voix stridente de Lissa semblait même percer les fenêtres à double vitrage : « Andryusha, tu es sourd ? Ça fait dix minutes qu’on se tient devant le but et on est gelés ! »

Andrej soupira lourdement et posa la brochette sur le grill.

Les braises venaient de former une noble couche grise de cendres — l’état parfait pour la frire.

Le silence du froid 2 janvier, qu’il chérissait tant, fut brisé en mille morceaux.

« Qui est là ? » — Lena, sa femme, regarda la véranda et s’enveloppa dans un duvet en duvet.

Dans ses yeux, habituellement calmes et radieux, la peur vacillait.

Elle faisait partie de ces femmes qu’on appelle « à l’aise » — calmes, serviables, habituées à plaire à tout le monde.

Et c’est exactement ce qui attirait le plus sa sœur.

« Larisa. Avec Vitjok et sa belle-mère », grogna Andrey, secouant la neige de sa manche.

« Sans prévenir, sans prévenir. »

La porte du jardin s’ouvrit brusquement, et une procession bruyante tituba dans la cour.

Devant, comme un brise-glace, se trouvait Larisa — dans un nouveau manteau de fourrure, manifestement acheté à crédit, avec des lèvres criardes qui se tordaient en un sourire insatisfait.

Derrière elle trottait Vitjok — un « garçon » de trente ans au visage éternellement offensé, tirant son fils réticent par la main derrière lui.

Le final fut Tamara Ivanovna, la belle-mère de Larissa, une femme massive et intransigeante comme un char soviétique.

« Enfin ! » — Larisa ne la salua même pas et passa aussitôt devant son frère dans la maison.

« Dans notre voiture, le chauffage est en panne, nous sommes figés comme des chiens.

Lena !

Qu’est-ce que tu fais là ?

Mettez la table, nous venons de la rue ! »

La maison est immédiatement devenue exiguë et étouffante.

Andrei le suivit, essayant de préserver les derniers vestiges de l’esprit des fêtes.

Sur la table de la cuisine, il y avait encore du thé à moitié bu, à côté des restes du gâteau du matin.

Lena commença à sortir frénétiquement des assiettes, mais ses mains tremblaient de façon traîtresse.

« Oh, pourquoi traînes-tu comme une mouche endormie ? » — Larisa passa immédiatement à l’attaque, s’effondra sur le canapé et ne retira même pas ses chaussures.

« Witjok a faim, maman est fatiguée.

Il ne t’est plus resté rien depuis le Nouvel An ? »

« Les salades sont là, aspic… », répondit Lena doucement.

« Je réchauffe des pommes de terre maintenant. »

« Des pommes de terre… » ricana Tamara Ivanovna, regardant la cuisine avec un regard attentif et évaluateur.

« Avec une bonne femme au foyer, la table doit se plier, même si des invités arrivent sans prévenir.

Et avec toi, Lenochka, tout est toujours comme dans une pharmacie — propre, mais vide.

Tu es une femme ennuyeuse. »

Andrei serra les poings.

Il vit Lena sursauter.

Elle avait grandi dans un foyer pour enfants, et chaque remarque des « aînés » ou des « proches » lui semblait un jugement sur son inutilité.

Toute sa vie, elle avait essayé de gagner l’amour, d’être utile, de passer inaperçue.

Et même maintenant, elle avala l’insulte et se précipita vers le frigo.

« La viande sera prête dans vingt minutes », dit Andreï à voix haute en se plaçant entre sa femme et les invités.

« Sois patient. »

« Vingt minutes !

On gâte nos estomacs en attendant », se plaignit Witjok en fixant son portable.

Andrey ressortit dans la cour.

Il devait descendre.

Il s’approcha du barbecue et retourna la viande.

L’odeur de la marinade avec une pointe de genévrier calma un peu ses nerfs.

« La chose la plus importante avec le shish kebab, c’est de ne pas déranger la viande », se rappela-t-il les mots du vieux voisin géorgien.

« La viande est comme une femme : elle aime la chaleur et la paix, pas si tu la tires constamment. »

Andrej sourit.

Il avait lui-même choisi ce morceau de cou de porc, au marché.

Il savait que pour que la viande soit juteuse, il fallait la « sceller » au feu pendant les premières minutes puis la laisser infuser lentement.

Une vérité simple que beaucoup oublient parce qu’ils sont chargés et renversent la situation sans arrêt.

C’est pareil dans la vie — l’agitation tue le goût.

De la maison s’éleva le tintement de la vaisselle cassée et l’appel aigu de Larissa :

« Doigt de saucisse !

Qui coupe le pain comme ça ?

Beaucoup trop épais ! »

Andrey jeta les pinces et fit irruption dans la maison.

La photo qu’il vit fit monter le sang à son visage.

Lena était assise sur un tabouret, le visage enfoui dans ses mains, et ses épaules tressaillaient légèrement.

À côté d’elle, sur le sol, reposaient les éclats de sa tasse préférée.

Tamara Ivanovna se tenait au-dessus d’elle, les mains sur les hanches :

« Non, regarde ça !

Nous lui disons la vérité, comme à la famille, pour qu’elle aille mieux, et elle se met à pleurer.

Faible.

Ni le caractère ni l’attitude.

Comment Andrej peut vivre avec toi ! »

À ce moment-là, Larisa, qui fouillait sans gêne dans le réfrigérateur, poussa soudain un cri :

« O-o-o !

Maman, Wita, regardez ! »

Elle sortit un bocal bombé d’un demi-litre du compartiment supérieur, rempli à ras bord de caviar noir granuleux sélectionné.

Exactement ce cadeau d’un ancien client, dont Andrej avait sauvé l’entreprise peu avant les fêtes en restaurant une base de données désespérément plantée du jour au lendemain.

Ce n’était pas seulement de la nourriture — c’était un symbole de chance qu’Andrej gardait pour une soirée spéciale avec sa femme et ses enfants.

« Eh bien, qui l’aurait cru — de vrais gros bonnets ! » — les yeux de Lissa brillaient de gourmandise.

« Et tu as fait semblant : ‘Pas d’argent, on va rénover’. »

Elle claqua le verre sur la table devant Lena, stupéfaite.

« Très bien.

Lena, apporte du beurre et du pain.

Prépare-nous des sandwichs, et étale-les bien fort.

Witjoka doit augmenter le niveau d’hémoglobine, c’est tellement pâle pour moi.

Et le reste… » — elle regarda autour d’elle — « donnez-moi un contenant avec un couvercle.

On en emporte la moitié avec nous.

De toute façon, tu n’aimes pas ça, ça ne fait que gâter.

Et avec nous, la célébration continue. »

Lena leva les yeux embués de larmes.

Il y avait tellement de douleur et de soumission habituelle que le cœur d’Andrey se serra.

Elle tendait déjà la main vers le pain pour exécuter l’ordre.

L’habitude d’obéir aux personnes effrontées coulait dans son sang.

« Ne touche pas », dit Andrej doucement, mais le silence s’installa aussitôt dans la cuisine.

Il s’approcha de la table, repoussa doucement la main de sa femme et posa sa paume sur la vitre.

« Quoi ? » — Larisa cligna des yeux, surprise.

« Andryusha, à quoi bon ?

C’est trop mauvais pour toi ?

Pour ta propre sœur ?

Pour ton neveu ? »

« J’achète des fruits pour mon neveu », Andrej la regarda droit dans les yeux.

« Mais c’est un cadeau.

Mon cadeau pour ma famille. »

« Nous sommes une famille aussi ! » s’exclama Tamara Ivanovna, indignée.

« Tu ne t’es pas offert un morceau de pain ?

Quel dommage !

Si ta mère voyait ça, elle se retournerait dans sa tombe ! »

Andrej regarda Lena.

Son vieux tablier, les yeux rougis par les larmes.

Il se souvenait comment elle avait cuisiné cet aspic jusqu’à tard hier soir, ce qu’ils critiquaient maintenant.

Il se souvenait comment elle avait économisé pour lui acheter une bonne canne à pêche.

« Ma famille », dit Andrej clairement en éclipsant chaque mot, « voici Lena et nos enfants.

Et vous êtes de la famille.

Et tu as manifestement fait une erreur dans la porte. »

« Toi… tu nous mets dehors ? » — Larisa a eu des taches rouges sur le visage.

« À cause d’un bocal d’œufs de poisson ?! »

« Non.

Parce que tu as fait pleurer ma femme chez elle.

Parce que vous croyez avoir droit à tout.

Sors. »

« Je ne remettrai plus jamais les pieds ici ! » — cria Larisa en attrapant son sac.

« Wita, maman, on y va !

Ici, on ne nous prend pas pour des êtres humains !

Avare !

Héros des souliers ! »

Witjok tenta de contredire à moitié et plissa les yeux devant la vapeur parfumée qui entrait de l’extérieur, mais sa mère le poussait déjà vers la sortie.

Une minute plus tard, la porte d’entrée claqua, faisant couler le plâtre.

Une minute plus tard, le moteur rugit, et la voiture, tournant dans la neige, s’éloigna d’un coup de bataille.

Un silence béatique revint dans la maison.

Lena resta là, sans bouger, toujours incrédible à ce qui venait de se passer.

« Andryusha… Pourquoi ?

Je suis sûr qu’ils le diront à tout le monde maintenant… »

Andrej s’approcha d’elle, s’accroupit et prit ses mains froides dans les siennes.

« Qu’ils racontent ça.

Qu’ils l’écrivent dans le journal pour moi.

Lenka, tu es la meilleure.

Et personne, tu entends, personne n’a le droit de t’insulter.

Je suis un idiot d’avoir été silencieux avant. »

Lena sanglota, mais ce n’étaient que d’autres larmes — des larmes de soulagement.

Soudain, elle sentit un lourd fardeau tomber de ses épaules qu’elle portait depuis des années — la peur d’être « mauvaise », « mal à l’aise ».

« Et la viande ! » dit Andrey.

Une demi-heure plus tard, ils étaient assis à table.

Les enfants qui étaient arrivés en trombe depuis la colline de luges, les joues rouges et joyeux, mangaient avidement le juteux shish kebab qui fondait dans leur bouche.

Andrej ouvrit le verre.

Les grains noirs brillaient comme de petites perles.

Il étala un sandwich épais et le tendit à Lena.

« Iss.

Tu en as plus besoin. »

Lena prit une bouchée et ferma les yeux sur ce goût inconnu, oublié depuis longtemps.

Et ce n’était pas à propos du caviar.

Il s’agissait du fait que, pour la première fois depuis de nombreuses années, elle ne se sentait pas comme une femme de chambre, pas comme une « pauvre parente », mais comme la maîtresse de maison.

Aimé et protégé.

Ce soir-là, ils rirent comme jamais auparavant.

Et le téléphone, déchiré par des messages furieux de Larissa, Andrei s’éteignit simplement.