母のネックレスは、消えてしまう前に悲鳴を上げた。

金が炎に触れたときの音――それは鋭く小さな「パチッ」という音だった。

そしてベルベットの箱の中から滑り落ちた母の形見のネックレスが燃える薪の間へ沈むと、「シューッ」という音を立てた。

その瞬間、父の60歳の誕生日を祝う個室の空気は凍りついた。

しかし次の瞬間、義理の妹ブリエルが笑い出した。

「おっと」

彼女は歌うような声で言いながら、今まさにテーブルからプレゼントの箱を突き落とした手を引っ込めた。

「ゴミは火の中に入れるものでしょ？」

炎は彼女のシャンパングラスに映り込んでいた。

父の銀色のカフスボタンにも。

そして父の新しい妻マリッサの目にも。

まるで母の思い出が燃える瞬間を何年も待ち望んでいたかのような笑みだった。

私は暖炉のそばに立っていた。

箱をつかもうとしたが間に合わず、手は空のままだった。

そのネックレスは母のものだった。

そして今は私のものだった。

私は降伏の印として持ってきたのではない。

慈悲の気持ちで持ってきたのだ。

父はいつも母を恋しく思うと言っていた。

だから私は、時計や葉巻や追従の言葉ばかりが贈られるこの日に、父に美しい思い出を手渡そうと思っていた。

ブリエルは首をかしげた。

「泣かないの？」

「がっかりだわ」

父――グレゴリー・ヴェイルはゆっくり立ち上がった。

彼はホテル帝国を築き上げ、多くのビジネスパートナーを潰してきた男だった。

そして私たち家族にこう教え込んだ。

愛とは違約金付きの契約である、と。

彼の表情は少しも和らがなかった。

灰を指差して言った。

「騒ぎを起こすな」

「妹の邪魔をしたことを謝れ」

どこかでフォークが床に落ちる音がした。

私は父を見つめた。

「謝れと言うの？」

「家族に恥をかかせたことに対してな」

ブリエルはにやりと笑った。

「それと、死んだお母さんのガラクタをパパの誕生日に持ってきたこともね」

マリッサは首元の真珠を撫でながら言った。

「本当に、クララ。あなたのお母様への執着は少し不健康よ」

昔の私なら、そこで壊れていただろう。

学校の発表会に来てほしいと父に懇願していた少女。

母の葬儀からわずか半年後にマリッサが母の寝室へ移り住むのを見ていた娘。

彼らに「弱い子」として扱われ続けた私。

だが、もう私はその少女ではなかった。

私は暖炉の炎を見下ろした。

金は曲がり、黒くなり、そして消えていった。

その後で私は微笑んだ。

大きくではなく。

温かくでもなく。

ただ父の目が細くなる程度に。

「お誕生日おめでとう」

私はそう言った。

ブリエルがまばたきをした。

「それだけ？」

「それだけよ」

私は踵を返し、背後で彼らの笑い声を聞きながらレストランを後にした。

外の冬の空気が澄んだ水のように顔を打った。

スマートフォンが一度だけ震えた。

オフィスからのメッセージだった。

「緊急プロトコル準備完了。あなたの承認待ちです。」

私は一語だけ返信した。

「開始」

その二時間もしないうちに、父は胸の痛みで救急車に運ばれた。

マリッサは私に何度も電話をかけ続け、

ブリエルは留守番電話に怒鳴り続けた。

なぜなら、すべてが燃え落ちるのを止められる唯一の人間が私だったからだ。

――第2部へ続く。