私はその日の夕方、まだ軍服を着たままフォート・リバティを後にした。

黒い礼装ジャケットは完璧にプレスされていた。胸に並ぶ略綬と勲章が、沈みかけた夕日の光を受けて輝いていた。私はノースカロライナ州シャーロットの街を抜け、マーシー総合病院へ向かった。

胸ポケットの上の金色のネームプレートにはこう刻まれていた。

COLONEL VICTORIA HART（ヴィクトリア・ハート大佐）

私は嵐のような勢いで救急外来のドアをくぐった。

看護師が私を止めようとした。

「奥へは入れません――」

「娘です。」

私は言った。

「エミリー・ハートはどこですか？」

看護師は私の顔を見上げた。

私の表情の何かを感じ取ったのだろう。

彼女はすぐに道を空けた。

私は廊下の突き当たりにある小さな観察室でエミリーを見つけた。

彼女は薄い病院の毛布の下で体を丸めていた。

片方の目は腫れ上がって閉じている。

唇は切れていた。

腕には指の形をした痣が無数に残っていた。

白いデザイナードレスは破れ、汚れていた。

私の美しい娘。

私が海外派遣されていた頃、毎晩電話をかけてきては夕焼けの話をしてくれたあの小さな女の子。

私が帰宅すると、兵士たちの絵を描いて冷蔵庫に貼っていたあの子。

その娘が今は、頭を持ち上げることさえやっとだった。

「ママ……」

彼女はかすれた声でつぶやいた。

私は部屋を横切り、彼女を強く抱きしめた。

彼女の体全体が震えていた。

怯えた子どものように。

その時、背後から笑い声が聞こえた。

「この子、昔から大げさなのよ。」

私はゆっくり振り返った。

入口に立っていたのは、

夫のイーサン・プレスコット、

義母のマーガレット・プレスコット、

そしてイーサンの兄ブランドン・プレスコットだった。

高級スーツ。

高価な腕時計。

洗練された笑顔。

そして、金と傲慢さと毒に満ちた顔。

マーガレットはダイヤモンドのイヤリングを揺らしながら、部屋の空気を凍らせるような笑みを浮かべていた。

「ハート大佐。」

彼女は穏やかな口調で言った。

「あなたの娘は感情的になっただけです。転んだんですよ。誰も手なんて出していません。」

エミリーが私の袖を強く掴んだ。

「違うの、ママ。あの人たちは私を離れの家に閉じ込めたの。携帯も取り上げられた。イーサンと別れたら、私の評判を潰すって言われたの。」

イーサンは目を回した。

「大げさだよ。昔から繊細すぎるんだ。」

ブランドンは鼻で笑った。

「自分には扱えない家柄に嫁ぐ女もいるってことさ。」

私は娘を抱いたまま立ち上がった。

マーガレットが一歩前へ出た。

「話を面倒にしないでください。」

彼女は言った。

「私たちの家族には裁判所にも、メディアにも、州政府にも友人がいます。」

そして私に顔を近づけた。

「あなたの軍の階級なんて、私たちには何の感銘も与えませんよ。」

ブランドンがニヤリと笑った。

「娘さんを連れて帰りなさい。そして名誉毀損で訴えないだけ感謝することだ。」

私は彼ら一人ひとりを見つめた。

順番に。

静かに。

落ち着いて。

あまりにも落ち着きすぎるほどに。

彼らは私の沈黙を恐怖だと思い込んだ。

それが彼らの最初の間違いだった……。