Le garde forestier découvrit, au cours d’une tempête de neige, quelques petits renardeaux blottis contre leur mère morte et gémissant pitoyablement : il savait très bien que dans la taïga, il ne fallait pas interférer avec la vie des animaux sauvages, mais il ramena tout de même les renardeaux chez lui.

Et bientôt, à cause de cela, quelque chose de terrible lui arriva.

La tempête de neige avait commencé depuis la soirée. La neige volait presque à l’horizontale, lui piquant les yeux et recouvrant aussitôt les traces sur le chemin.

Le garde forestier, fort de quarante ans d’expérience, regagnait sa cabane en forêt, ne pensant qu’à une chose : atteindre au plus vite la chaleur de sa maison, allumer le poêle et attendre que le mauvais temps passe. Par une nuit pareille, personne ne s’aventure dans la taïga sans nécessité absolue.

Mais soudain, à travers le vent hurlant, il entendit un bruit étrange. Au début, il crut entendre le craquement des arbres, mais le son se répéta. Un cri ténu, pitoyable, presque humain.

Le garde forestier s’arrêta, écouta attentivement, puis quitta lentement le sentier pour se diriger vers une dense forêt de sapins.

Au bout de quelques minutes, il arriva à un petit ravin, presque entièrement recouvert de neige. Là, au pied d’un vieux sapin, gisait une renarde. Une grande femelle rousse. La neige commençait déjà à recouvrir son pelage et il était clair qu’elle était morte. Mais sous son corps, quelque chose bougeait.

Le garde forestier s’approcha prudemment et s’agenouilla.

Sous la renarde, cinq petits renardeaux étaient blottis les uns contre les autres. Minuscules, tout duveteux, avec des pattes encore trop grandes et le museau humide, ils s’accrochaient à leur mère comme pour se cacher sous sa fourrure, frottaient leur museau contre ses côtes et gémissaient doucement. L’un d’eux essayait même de la pousser avec sa patte, comme s’il espérait qu’elle se lève.

Les renardeaux ne comprenaient pas ce qui s’était passé. Ils se blottissaient les uns contre les autres, formant une petite boule, levant parfois la tête et gémissant pitoyablement, avant de se recroqueviller dans la fourrure froide de leur mère. Le plus jeune essayait presque toujours de se glisser sous sa patte avant, comme pour chercher de la chaleur.

Le garde forestier les regarda longuement sans bouger.

La loi de la taïga était simple et impitoyable : ne pas se mêler des affaires de la forêt. La nature décide elle-même qui survivra et qui périra. Le forestier connaissait cette loi mieux que quiconque.

Mais il savait autre chose. Ces petits ne survivraient pas à la nuit.

Il retira ses gants et prit délicatement un des renardeaux. Léger et chaud, il se colla aussitôt à sa paume. Les autres se mirent à gémir plus fort et se serrèrent les uns contre les autres, formant une boule encore plus serrée.

« Eh bien, mes petits roux… » dit doucement le garde forestier. « Sans votre mère, vous ne survivrez pas ici. »

Il enveloppa soigneusement les chiots dans son manteau et les porta jusqu’à la cabane. Tout au long du trajet, ils gémirent doucement, bougeant et relevant parfois le museau, comme s’ils cherchaient une odeur familière.

Le garde forestier ignorait encore qu’après avoir sauvé ces malheureux animaux, des choses terribles allaient commencer dans sa vie, et qu’il attirerait peut-être l’attention de quelque chose que toute la forêt redoutait.

La suite de l’histoire se trouve dans le premier commentaire. 

Cette nuit-là, le garde forestier ne dormit presque pas. Il alluma le poêle, confectionna un nid douillet avec une vieille boîte et quelques chiffons, et y déposa les petits. Au début, ceux-ci tournaient en rond, pleurnichaient et cherchaient leur mère, mais peu à peu, ils se réchauffèrent et se calmèrent.

Quelques jours se sont écoulés.

Les renardeaux commencèrent à se rétablir, rampant dans la cabane, s’emmêlant dans ses bottes en feutre et grimpant parfois sur ses genoux.

Mais un soir, quelqu’un frappa à la porte de la cabane. Les coups étaient forts et insistants. Le garde forestier comprit immédiatement qu’il ne s’agissait pas de voyageurs de passage.

Lorsqu’il ouvrit la porte, trois hommes se tenaient sur le seuil. L’un d’eux s’avança aussitôt et regarda à l’intérieur de la cabine.

« Êtes-vous le garde forestier ? » demanda-t-il.

« Disons oui », répondit calmement le vieil homme.

« Nous savons que vous avez trouvé un nid de renard dans le ravin. Il y avait un renard roux là-bas. »

Le garde forestier n’a rien dit.

« On a mis le renard là », poursuivit un autre. « La fourrure était belle. Mais on n’a pas retrouvé les petits. Ça veut dire que vous les avez pris. »

À ce moment-là, derrière le fourneau, une des poules laissa échapper un petit cri.

Les hommes se regardèrent.

« Les voilà », dit le premier. « Donnez-les-nous. Nous nous en occuperons plus tard. »

Le garde forestier referma lentement la porte et se tourna vers eux.

— Ils ne vont nulle part.

Le troisième homme fit un pas en avant.

« Écoutez, vieil homme. Vous ne semblez pas comprendre. Nous sommes venus pour eux. »

« Je comprends », dit-il calmement. « Mais vous êtes venu pour rien. »

L’homme sourit d’un air moqueur et tendit la main pour le repousser.

Mais ensuite, tout s’est passé très vite. Le premier braconnier ne comprenait même pas comment il s’était retrouvé dans la neige près du porche. Le deuxième garde forestier l’a simplement repoussé, et le troisième a dû battre en retraite en voyant que le vieil homme n’était pas aussi désemparé qu’il en avait l’air.