Sie nannten sie Totgewicht – bis sie den Kill-Code an ihrem Handgelenk sahen, und sie erstarrten Sie nannten sie so oft ‘Totgewicht’, dass es Teil der Hitze geworden war.
Das Geräusch ihres Ärmels, der durch die Naht riss, knackte über den Hof.
Dann legte sich Stille über alles.
Keine gewöhnliche Stille.
Keine peinliche Stille.
Die Art von Stille, die den Sauerstoff aus der Luft saugt.
Jeder Rekrut im Hof starrte.
Sarah.
Die Jungs in Formation.
Marcus selbst.
Nicht ins Gesicht.
Nicht wegen des zerrissenen Tuchs, das an seiner Hand hing.
Auf Ellies freiliegenden linken Arm.
Ihre Haut vom Handgelenk bis zum Ellbogen war ein Trümmer alter Schäden – gezackte, glänzende Brandnarben, die sich über blasse Haut ausbreiteten wie das Nachspiel von etwas, das sehr versucht hatte, sie zu zerstören und beinahe erfolgreich war.
Aber es waren nicht die Narben, die das Blut in allen Adern gefroren hatten.
Es war die Markierung, die direkt über dem Pulspunkt ihres Handgelenks brannte.
Ein dicker schwarzer Barcode.
Und darunter, in dunklen militärischen Blockbuchstaben in Narbengewebe eingebrannt:
ECHO-7-LETHAL.
NICHT FESTHALTEN. NICHT EINGREIFEN.
Marcus’ Gesicht wurde leer.
Das Blut wich so schnell aus ihm, dass ihm schlecht wurde.
Der zerrissene Ärmelstreifen fiel ihm aus den Fingern und glitt in den Dreck.
Im Garten bewegte sich niemand.
Jeder im Militär hatte irgendeine Version der Geschichte gehört.
Das Flüstern nach Feierabend.
Die Lagerfeuerlegenden.
Die Gerüchte über die Echo-Firma – die, die es nicht gab. Die Einheit, die an Orte ging, die nicht auf Karten verzeichnet waren, Aufgaben erledigte, die kein Briefing je zugegeben hatte, und weniger menschlich zurückkam als bei ihrer Abreise.
Und die, die überlebt haben?
Sie waren nicht willkommen zurück.
Sie waren markiert.
Katalogisiert wie gefährliche Munition.
Mit Anweisungen gebrandmarkt, weil irgendwo in einem verschlossenen Raum jemand entschieden hatte, dass sie zu tödlich seien, um wie gewöhnliche Soldaten behandelt zu werden.
Keine Helden.
Keine Veteranen.
Gefahren.
Lebende Waffen.
Monster in Uniform.
Und Marcus hatte gerade eine davon berührt.
Ellie stand still im harten Sonnenlicht, ihr zerrissener Ärmel hing locker, der schwarze Code an ihrem vernarbten Handgelenk war für alle sichtbar.
Als sie Marcus jetzt ansah, war die Leere verschwunden.
Was ihn ansah, war kein Opfer.
Es war ein Raubtier, das endlich aufgehört hatte, etwas anderes zu tun.
‘Sind wir fertig mit dem Spielen?’ fragte Ellie leise.
Ihre Stimme war nicht laut.
