Die 24-jährige Frau wurde von ihrer Stiefmutter gezwungen, mit einem ihrer Geschäftspartner ins Bett zu gehen, und sie floh verzweifelt in das Auto eines Fremden … aber dieser Moment des Schicksals würde ihr Leben für immer verändern

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Das Innere des Wagens duftete nach poliertem Leder, Zedernholz, kostbarem Kölnischwasser und einer sterilen Sauberkeit, die sich nach dem Albtraum, dem Elena gerade entkommen war, fast unwirklich anfühlte.

Hinter den getönten Scheiben verschmierte die Welt in Streifen von Grau und Schwarz. Regen schlug unerbittlich auf das verstärkte Glas, als ob der Sturm selbst einzubrechen versuchte.

Im Inneren des Fahrzeugs existierten nur zwei Dinge: das leise, kräftige Schnurren des Zwölfzylindermotors und die einschüchternde Präsenz des Mannes, der neben ihr saß.Matthew Carranza drehte sich nicht zu ihr um. Sein Blick blieb auf die Straße gerichtet, sein Profil zeichnete sich durch das schwache blaue Licht des Armaturenbretts ab. Alles an ihm schien aus etwas Unnachgiebigem geschnitzt zu sein – sein scharfer Kiefer, das regenverdunkelte Haar, das aus seinem Gesicht gefegt war, und die Augen, die die kalte Autorität eines Mannes trugen, der es gewohnt war, Imperien zu befehligen.

Ohne ein Wort zu sagen, nahm er ein schlankes schwarzes Satellitentelefon in die Hand. Er machte sich nicht die Mühe zu wählen. Ein Druck auf eine Kurzwahltaste genügte.

“Marcus”, sagte Matthew mit leiser, aber schwerer Stimme, damit sich die Luft im Auto enger anfühlte. “Route 9 und Blackwood Lane. Eine Frau steht auf der Straße. Patricia Salgado. Sie hält einen Ledergürtel in der Hand. Entfernen Sie sie von der Szene. Wenn sie versucht, die Polizei anzurufen, erinnern Sie sie an die anstehende Prüfung ihres Logistikunternehmens. Wenn sie Becerra kontaktiert, sagen Sie ihm, dass er vierundzwanzig Stunden Zeit hat, um sein Vermögen zu liquidieren, bevor ich ihn liquidiere.”

Elenas Atem stockte ihr im Hals. Sie umarmte ihre Knie enger und ihre nackten Füße drückten sich in den makellosen Ledersitz.

Er kannte sie.

Der Gedanke traf sie mit schrecklicher Kraft. Sie war nicht in das Auto eines zufälligen Fremden gestiegen. Sie war in die Welt eines Mannes eingetreten, der über ihre Täter sprach, als wären es kleine Probleme, die er aus dem Weg räumen musste.

Matthew beendete den Anruf mit einer schnellen Bewegung seines Daumens. Erst dann sah er sie an.

Sein dunkler Blick glitt mit scharfer Präzision über sie und nahm jedes Detail auf — den durchnässten, zerstörten Stoff ihres billigen Kleides, den Schlamm, der über ihre Beine verschmiert war, und den tiefvioletten blauen Fleck, der sich über ihren Wangenknochen ausbreitete.

Etwas Gefährliches flackerte in seinen Augen. Es war kein Mitleid. Es war kälter als das. Ältere. Wütend.

“Wer bist du?” fragte er.

“Elena”, flüsterte sie und ihre Stimme brach. “Elena Vargas.”

“Elena”, wiederholte er langsam, als würde er den Namen abwägen. “Arthur Vargas ‘Tochter.”

Es war keine Frage.

Elena zitterte und nickte. Ihr Vater war zwei Jahre zuvor gestorben und hatte seine bescheidene Reederei unter der Kontrolle seiner zweiten Frau Patricia hinterlassen. Von diesem Moment an hatte Elena aufgehört, wie eine Tochter behandelt zu werden. Sie war eine Gefangene geworden, eine Schachfigur, etwas, mit dem Patricia die Spielschulden begleichen konnte, die um sie herum immer größer wurden.

Heute Abend war Patricias ausgewählter Käufer Oscar Becerra — ein reicher, berüchtigter Mann mit einem grausamen Ruf.

“Ich wollte das nicht”, sagte Elena und erstickte an den Worten, als endlich Tränen durch ihre Taubheit brachen. Sie brannten auf ihrer verletzten Haut. “Sie hat mich im Zimmer eingesperrt. Sie sagte, wenn ich ihm nicht gefallen würde, würde sie das Haus meines Vaters verkaufen. Sie hat mich geschlagen. Also rannte ich los. Ich bin einfach gerannt.”

Matthew sah zu, wie sie auseinanderfiel. Er bot keine sanften Worte an. Er tröstete sie nicht.

Stattdessen griff er in seinen Mantel, zog eine dicke Wolldecke hervor und warf sie ihr auf den Schoß.

“Trockne dich ab”, sagte er kalt. “Es ist eine lange Fahrt, und ich erlaube weder Blut noch Tränen auf meinen Polstern.”

Die Worte waren hart, aber die Decke war warm.

Elena wickelte es fest um ihre zitternden Schultern und vergrub ihr Gesicht in der Wolle. Das Auto glitt schneller durch den Regen, glatt und leise, verschluckte die Straße, als Seattle hinter ihnen in einem Dunst entfernter Lichter verschwand.

Das Heiligtum des Teufels

Zwei Stunden später passierte das Auto riesige Eisentore, die sich von selbst öffneten. Es stieg eine private Klippenstraße hinauf, die von hohen Kiefern umgeben war, die sich im Sturm schwankten.

Oben stand ein massives modernes Anwesen aus Glas, Stahl und dunklem Stein mit Blick auf das unruhige schwarze Wasser des Puget Sound.

Das Auto hielt unter einem überdachten Eingang an. Ein großer, stiller Fahrer in einem dunklen Anzug öffnete sofort Matthews Tür und streckte einen Regenschirm aus.

Matthew stieg aus, ohne auf Elena zu warten.