— Roman, tu comprends bien qu’il faut aussi inviter sa mère ? — dit Antonina Pavlovna sans même regarder Anna. Comme si elle n’était pas assise à la table.

— Bien sûr, maman, — répondit Roman en transformant la salade en purée avec sa fourchette. Très finement. Trop finement.

— Pourtant, j’aurais surtout voulu éviter tout ça dès le départ. Qu’a-t-elle bien vu dans la vie ? Kinéshma… là-bas, il n’y a même pas d’eau chaude le dimanche, n’est-ce pas ?

Les doigts d’Anna se crispèrent sous la table. Elle voulut dire quelque chose, mais sa gorge se serra.

— Anitchka, ne te vexe pas, — dit enfin Antonina Pavlovna en la regardant.

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— Je veux juste de l’ordre. Ta mère est probablement une femme simple. On lui enverra un taxi à l’aéroport, on paiera l’hôtel. Qu’elle arrive deux jours plus tôt, qu’elle s’habitue. Qu’elle se lave correctement.

— Ma mère se lave tous les jours, — dit Anna doucement.

— Bien sûr, bien sûr. Je n’en doute pas. Mais tu sais, en province… l’eau n’est pas toujours propre. Ici, elle pourra se laver correctement. Elle sera acceptable pour le mariage.

Roman se taisait. Il coupait la tomate. Ner-veux.

— Et on la mettra à part. Avec les parents éloignés. Tante Zina, oncle Vova… des gens simples. Ce sera plus confortable pour elle aussi. Elle n’aura pas à être nerveuse à côté de nos partenaires.

— Antonina Pavlovna, c’est ma mère…

— Chut, mon cher. Je comprends tout. Tu es une bonne fille. Mais soyons honnêtes. Tu invites ta mère de village, et nous veillerons à ce que personne ne remarque rien. C’est aussi dans ton intérêt, non ?

Anna se leva. Ses jambes tremblaient.

— Excusez-moi, je dois sortir.

Roman ne leva même pas les yeux.

Dehors, Anna appela immédiatement sa mère.

— Maman… c’est moi.

— Anitchka, qu’est-ce qu’il se passe ?

— Rien. Juste… ma future belle-mère a dit que tu devais venir deux jours avant le mariage. Pour te laver. Elle l’a dit devant Roman.

Silence. Un profond soupir.

— Et Roman, il a réagi comment ?

— Il mangeait.

Encore un silence, plus long.

— D’accord. Je viendrai. Envoie-moi l’adresse.

— Maman, tu es sûre ? Ils vont te rabaisser. Ils vont dire d’où tu viens. Ils vont t’humilier… j’ai honte.

— Moi non, ma fille. Je viendrai. Et après, on verra qui doit avoir honte.

Le mariage eut lieu en banlieue, dans un club chic. Tentes blanches, pavés, sculptures de glace.

Plus de cent invités. Anna n’en reconnaissait même pas la moitié. C’était le monde d’Antonina Pavlovna.

Nadejda Stepanovna arriva une heure plus tôt. Elle portait un costume gris simple. Visage calme. Froid.

— Maman, ça va ?

— Ça va. Montre-moi cette grande merveille.

Antonina Pavlovna s’approcha, flûte de champagne à la main. Elle souriait, comptait les regards.

— Oh, voilà donc l’invitée de Kinéshma ! Comment s’est passé le vol ? Ça a dû être impressionnant.

— Merci, tout s’est bien passé, — répondit calmement Nadejda Stepanovna.

— Alors, venez donc. Votre place est au fond, près de l’entrée technique. Il n’y avait plus de place ailleurs. Là-bas, il y a les gens simples, ce sera plus confortable pour vous.

— Merci. Je vais rester un moment debout. L’air est bon.

Antonina Pavlovna haussa les épaules et partit.

Anna prit la main de sa mère.

— Pardonne-moi. Pour tout.

— Pourquoi tu t’excuses ? Je ne suis pas assise près d’un débarras.

— Mais je t’ai amenée ici. J’ai accepté ce mariage.

— Tu l’aimes ?

— Je ne sais pas. Avant oui. Maintenant je suis juste fatiguée. De sa mère. De son silence. Du fait de me sentir coupable tout le temps.

— Alors pourquoi restes-tu ?

— Parce que tout le monde sait. Parce que j’ai déjà une robe. Parce qu’il y a des invités.

— Ce ne sont pas des raisons. Ce sont des excuses.

À six heures, le dîner commença. Anna était assise à côté de Roman à la table d’honneur. Il souriait, buvait, parlait. Comme si de rien n’était.

Antonina Pavlovna prit le micro.

— Chers invités ! Je voudrais dire quelques mots sur la mariée.

Anna est une fille gentille, chaleureuse. Infirmière. Sa famille… disons, pas idéale. Mais nous allons la former, n’est-ce pas, Roman ?

Des rires gênés remplirent la salle.

Roman sourit. Il acquiesça.

Quelque chose se brisa dans le cœur d’Anna.

— Et aujourd’hui, nous avons aussi la mère de la mariée, — continua Antonina Pavlovna.

— Nadejda Stepanovna, où êtes-vous ? Ah, là-bas, près de l’entrée technique. S’il vous plaît, levez-vous !

Nadejda Stepanovna se leva lentement. Visage calme, presque transparent.

— Je veux que tout le monde regarde cette femme, — dit Antonina Pavlovna d’une voix forte.

— Elle vit à Kinéshma. Elle travaille… en plus de sa pension. Elle voit sûrement ce niveau pour la première fois. Dites-nous, Nadejda Stepanovna, ça vous plaît ici ?

Quelqu’un rit. D’autres baissèrent les yeux.

— Ça me plaît beaucoup, — dit doucement Nadejda. — Mais une petite précision s’impose.

— Laquelle ? — sourit Antonina Pavlovna.

— Vous avez dit que je travaillais en plus de ma pension. Ce n’est pas vrai.

Je suis propriétaire d’un complexe textile. Le plus grand de la région. Vous en avez sûrement entendu parler — le “Combinat de Kinéshma”. Nous fournissons les structures publiques régionales en textile.

La salle se figea. Antonina Pavlovna cligna des yeux.

— Qu’avez-vous dit… ?

— Je ne suis pas retraitée, — continua Nadejda Stepanovna.

— Je suis entrepreneure. Quand mon mari est mort, l’usine était en ruines. J’ai tout investi. J’ai travaillé seize heures par jour pendant trois ans. Aujourd’hui j’ai trois cents employés et des contrats sur deux ans d’avance.

Antonina Pavlovna recula instinctivement.

— Mais… pourquoi… pourquoi ne pas l’avoir dit avant ?

— Parce que je n’aime pas me vanter. Contrairement à vous, Antonina Pavlovna. Vous avez passé la soirée à parler de votre statut, de vos relations, de votre argent. Moi, je travaille simplement.

Gueorgui Viktorovitch se leva.

— Nadejda Stepanovna, n’en faisons pas un scandale…

— Un scandale ? — elle fit un pas en avant. — Votre épouse vient d’humilier ma fille devant cent personnes. Elle l’a traitée de pauvre. Moi, de paysanne. En public. Et vous parlez de scandale ?

— C’est un malentendu…

— Non, Gueorgui Viktorovitch. C’est votre famille. Vous pensez que tout est permis parce que vous avez des relations. Savez-vous ce qui s’est passé la semaine dernière ?

Votre service a demandé un contrat préférentiel de notre part. J’ai refusé. Vous savez pourquoi ?

Gueorgui Viktorovitch pâlit.

— Parce que vos gens ont insinué des pots-de-vin. Tout est enregistré. Demain, je transmettrai tout au parquet. Pas par vengeance.

Mais parce que votre épouse transforme l’humiliation en divertissement.

Silence mortel.

Nadejda Stepanovna se tourna vers sa fille.

— Anitchka, prends tes affaires. Nous partons.

Anna se leva. Ses mains tremblaient, mais elle se leva.

— Anna, attends, — Roman lui attrapa la main. — Maman a plaisanté. Elle ne voulait pas dire ça…

— Lâche-moi.

— Mais… on est déjà mariés. Les invités sont là. Le gâteau, les cadeaux…

— Lâche-moi, Roman.

Il la lâcha. Il regarda sa mère. Son père. Puis Anna.

— Je… je ne sais pas quoi dire.

— Exactement. Tu ne sais jamais. Tu es resté silencieux pendant six mois. Tu es resté silencieux quand ta mère m’a humiliée. Aujourd’hui encore tu es resté silencieux. Tu es toujours silencieux, Roman.

— Mais je t’aime !

— Non. Tu aimes le silence. Le confort. Le fait de ne pas avoir à choisir. Moi, je ne peux plus vivre dans ce silence.

Nadejda Stepanovna prit la main de sa fille.

— Viens, Anna.

À la porte, Antonina Pavlovna tenta de les arrêter.

— Nadejda Stepanovna, parlons humainement. J’ai exagéré. Pardonnez-moi.

— Vous ne vous excusez pas par remords, — dit calmement Nadejda.

— Vous avez compris à qui vous aviez affaire. Ce n’est pas la même chose.

— Mais on peut s’arranger ! Ça ne se reproduira plus !

— Devant qui ? Les invités ? Et ensuite seule avec Anna ? Vous auriez continué jusqu’à ce qu’elle disparaisse. Et votre fils serait resté silencieux. Parce que c’est plus facile.

Elle ouvrit la porte. L’air froid entra.

— Vous savez ce qui est le pire ? Ce n’est pas que vous m’ayez humiliée. C’est que vous avez fait ça à ma fille pendant six mois. Et elle a supporté. Parce qu’elle aimait votre fils.

Et lui n’a rien vu. Voilà la vraie horreur.

Dans la voiture, Anna pleurait en silence, le visage dans ses mains.

Nadejda Stepanovna conduisait sans un mot.

— Maman… pourquoi tu ne m’as rien dit ? Pour l’entreprise. Pour l’argent.

— Parce que je voulais que tu choisisses la vie pour autre chose que l’argent. Tu vois ce qui arrive quand les gens vivent pour l’argent ? Antonina Pavlovna. Elle a tout. Mais elle est vide.

Anna essuya ses larmes.

— Je comprends maintenant… j’ai supporté trop longtemps.

— Parce que tu avais peur de perdre. Nous avons tous peur.

Trois mois passèrent. Anna vivait, travaillait, respirait.

Et elle comprit enfin que parfois, le plus grand amour est celui qui t’empêche de rester là où tu disparais lentement — même quand tu crois ne pas pouvoir vivre sans.

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