— Va donc chez ton père, et va jouer avec les queues des vaches ! Je ne veux pas voir votre fantôme ici dans une heure ! — Denis lança avec fracas la valise dans la cage d’escalier, dont dépassait le coin d’une couverture en flanelle pour enfant.

Valentina, serrant son fils d’un an contre elle, ajusta son manteau. Elle ne pleurait pas. Après trois ans de vie avec ce « banquier prometteur », elle s’était habituée à ses explosions de colère soudaines et à ses remarques incessantes.

Denis se considérait comme un aristocrate de première génération de la capitale, et elle — comme une erreur agaçante venue de la province, qui s’était retrouvée par hasard « dans le bon monde ».

— Denis, pense à notre fils. Où allons-nous à cette heure-ci ? — demanda-t-elle doucement, regardant ses yeux pleins de mépris.

— Là d’où tu viens. Dans ton paradis de merde. J’en ai assez que mon réfrigérateur sente toujours ton saindoux et ton fromage maison.

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Tu as transformé mon appartement en magasin de campagne ! Je veux une femme de classe à mes côtés, pas une trayante en peignoir. Pars !

La porte claqua avec une telle violence que la peinture du plâtre tomba. Denis retourna dans le salon, savourant sa liberté enivrante.

Enfin, il pouvait commander de la vraie nourriture au restaurant au lieu de ronger ces « produits naturels » que son beau-père apportait dans le coffre d’une vieille charrette.

Une semaine passa. La sensation enivrante de liberté laissa place à un léger étonnement. Sans Valentina, l’appartement se couvrait immédiatement de poussière, et les petits-déjeuners et déjeuners quotidiens à base de produits de la ferme coûtaient une fortune.

Quand Denis ouvrit son application bancaire pour payer la livraison de sushi, il resta figé. Il ne restait que trois cent quarante roubles sur son compte.

« Bizarre — pensa-t-il. — Mon salaire est arrivé il y a à peine cinq jours. Où est passé l’argent ? »

En parcourant l’historique des transactions, il découvrit avec horreur que la mensualité de l’hypothèque, habituellement de cent vingt mille roubles, n’avait pas été prélevée sur sa carte professionnelle.

Pendant trois ans, le compte principal avait été alimenté par un certain Stepán Iljicz S. Les sommes étaient généreuses, et même excédentaires. Son salaire, lui, partait en « talons » — costumes chers, déjeuners dans le centre d’affaires et entretien de la voiture.

À ce moment-là, quelqu’un frappa avec insistance à la porte. À l’entrée se tenait Stepán Iljicz. Mais ce n’était pas le grand-père habituel en bottes en caoutchouc et casquette usée.

Devant Denis se tenait un homme en manteau de laine de chameau, avec une lourde bague en or sur un doigt sec et calleux.

— Alors, comment vit-on sans la « queue de merde », aristocrate ? — Stepán Iljicz entra dans le couloir sans enlever ses chaussures.

— Stepán Iljicz, je… je voulais justement appeler… — bafouilla Denis, sentant son visage se décomposer. — Avec Vala, nous avons eu un malentendu…

— Un malentendu ? — coupa le beau-père. — C’est moi qui ai laissé ma fille épouser un vaniteux comme toi. Tu as cru tout ce temps que tu étais un grand banquier ?

Tu sais pourquoi ils te gardent dans cette banque à ton poste ? Parce que mon agroholding y a ses comptes.

Dès que Valentina m’a appelé, je les ai transférés ailleurs. Je pense que demain matin, ils te proposeront de démissionner volontairement.

Denis s’effondra sur le banc du hall. Sa tête résonnait de vide.

— Concernant l’appartement — poursuivit Stepán Iljicz en sortant le contrat de sa mallette — l’hypothèque a été entièrement remboursée.

Par moi. L’appartement est désormais au nom de Valentina et de notre petit-fils. Toi, tu n’as même pas accès aux dépendances. Range tes cravates, mon garçon. Je ne suis pas venu chercher ma fille, mais les clés.

— Mais je n’ai nulle part où aller ! — haleta Denis. — Et j’ai des dettes… J’ai pris un crédit pour la voiture, je pensais que vous m’aideriez…

Stepán Iljicz sourit avec ironie, et dans ce geste, il y avait tant de mépris que Denis aurait voulu disparaître sous terre.

— Je vais t’aider. Je ne suis pas un homme mauvais. Dans une ferme éloignée de la région de Riazan, ils ont justement besoin d’un conducteur de tracteur.

Je te fournirai un logement — un wagon confortable, avec commodités dans la cour. Un salaire suffisant pour rembourser ton crédit si tu ne fais pas d’excès.

Tu répéteras le même travail que celui dont tu reprochais encore à ma fille. Peut-être qu’en quelques années, tu deviendras un homme.

Denis se prit la tête entre les mains. Il s’imaginait supplier Valentina de le pardonner, comment elle, de bonne âme, le laisserait revenir, et ils vivraient à nouveau de l’argent de son père « pauvre ».

— Où est-elle ? — murmura-t-il. — Laissez-moi lui parler. Je me mettrai à genoux !

Le beau-père le regarda d’un air étrange, presque avec pitié.

— Trop tard, Denis. Elle n’est plus dans le village. Elle est à l’aéroport, en route pour la Suisse, avec notre petit-fils pour des examens programmés.

Et tu sais qui l’accompagne ? Ton ancien patron, le directeur de la succursale. Il la regardait depuis longtemps, mais jusqu’ici, il s’était comporté décemment tant que tu étais son mari.

Denis se figea. Le même directeur devant qui il rampait chaque jour ?

— Et voici ton cadeau le plus important pour le départ — Stepán Iljicz posa sur la table un petit papier. — C’est un certificat du laboratoire génétique.

Valentina avait décidé de le faire il y a six mois, quand tu as encore crié que ton fils ne te ressemblait pas du tout.

Denis prit le papier de ses mains tremblantes. À la rubrique « probabilité de paternité » il y avait : zéro pour cent.

— Elle savait ? — murmura-t-il.

— Elle non — répondit fermement Stepán Iljicz. — Elle était sûre que c’était ton fils. Moi, je savais. Et j’ai payé l’appartement juste pour qu’elle ait un toit au-dessus de la tête jusqu’à ce qu’elle soit totalement déçue de toi.

J’ai attendu que tu la chasses toi-même.

Si elle était partie d’elle-même, elle aurait longtemps été tourmentée par la culpabilité. Maintenant, elle est libre. De toi et de la vérité. Le fils est mon petit-fils biologique, et qui est son vrai père — tu n’as pas besoin de le savoir.

Stepán Iljicz s’approcha de la porte et l’ouvrit largement, laissant entrer l’air froid du couloir.

— Pars, « os blanc ». Une voiture t’attend en bas pour t’emmener à la gare. Je t’ai acheté un billet pour Riazan. Sur l’étagère latérale, près des toilettes. Habitue-toi aux odeurs de la vie, aristocrate.

Denis sortit dans le couloir vide, serrant le certificat inutile. Dans l’appartement qu’il considérait comme sa forteresse, le lourd tournement de clé se fit entendre. Personne ne l’attendait plus.

Son téléphone vibrait dans sa poche — notification du service RH pour une réunion urgente. Denis comprit : c’est la fin.

Debout dans le vent glacial, il comprit soudain que le seul parfum qui le poursuivrait désormais ne serait pas celui du fumier, mais l’amère saveur d’une vie perdue, qu’il avait lui-même échangée contre un luxe bon marché et une éclatante illusion.

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