Jekaterina détestait les repas de famille, surtout lorsque sa belle-mère y assistait. Tout se transformait en cirque :

Nina Vassilievna, telle une reine, prenait place à la tête de la table, même si celle-ci n’était pas la sienne, et commençait à donner des ordres : qui devait recevoir du vin, qui méritait des compliments, qui devait être réprimandé.

Quant à André… d’abord il se flattait, plaisantait, souriait, puis, soudain, comme s’il perdait sa propre volonté, il redevenait le fils à sa mère et approuvait tout ce qu’elle disait, comme s’il était de nouveau ce garçon d’école qu’on tirait par les oreilles pour ses mauvaises notes en algèbre.

Ce soir-là, cependant, Jekaterina céda.

— Très bien, dit-elle d’une voix fatiguée en enlevant sa veste après le travail. — Invite ta mère. Puisque, si je comprends bien, nous sommes désormais une grande et harmonieuse famille.

— Katia, s’il te plaît, ne commence pas, implora André, avec une expression contrite. — Maks a déjà assez de mal. Divorce, appartement perdu… Tu comprends…

Jekaterina le regarda par-dessus ses lunettes. Ses lunettes d’ordinateur étaient depuis longtemps son accessoire préféré, ajoutant, pensait-elle, un air de sérieux.

— Je comprends que ton frère habite chez nous depuis trois mois. Et chaque matin, je me lève, vais à la cuisine et je vois ses chaussettes sécher sur le radiateur. Ses chaussettes, tu comprends ?

André ricana et fit semblant de lacer ses chaussures avec ardeur.

— C’est la famille. Il n’a nulle part où aller. Maman a une petite retraite, un studio excentré — on ne peut pas y installer un lit.

— Et mon appartement alors, ce serait quoi, une halte temporaire ? — Katia retira ses lunettes et le fixa. — Je rappelle : il est à moi. Avant le mariage. Et je suis la seule à y être enregistrée.

André grimaca, comme s’il souffrait d’un mal de dents.

— Tu es comme Cerbère, franchement.

Elle soupira. Elle ne voulait pas se disputer, mais elle ne pouvait plus rester silencieuse. Ce repas aurait lieu, sa belle-mère viendrait avec Maksym, et le concert sur « la famille avant tout » recommencerait.

À huit heures du soir, la table croulait sous les plats. Dans la cuisine flottait l’arôme du bortsch — Nina Vassilievna ne tolérait pas les produits préparés et avait pris le commandement dès l’entrée.

Jekaterina céda silencieusement, bien que cela la fit grincer des dents, voyant sa belle-mère s’agiter autour de ses casseroles. Maksym, vêtu d’un vieux t-shirt et d’un survêtement, s’affala sur le canapé, absorbé par son smartphone comme s’il s’y noyait pour toujours.

— Eh bien, annonça joyeusement la belle-mère en servant le bortsch dans les assiettes, nous voilà tous réunis. La famille doit rester soudée, surtout dans les moments difficiles.

Katia serra les lèvres. « Ça commence », pensa-t-elle.

— Katiusza, continua Nina Vassilievna avec un sourire forcé, tu es si gentille. J’ai toujours su qu’André avait de la chance de t’avoir.

— Merci, répondit Katia en remuant son assiette avec la cuillère.

— Et pour Maksym, c’est tellement dur… Sa femme l’a mis à la porte, elle a gagné l’appartement au tribunal… Quelle injustice flagrante. L’homme se retrouve sans toit, sans famille.

Maksym leva la tête de son téléphone et hocha tristement la tête.

— Voilà comment nous passons nos vies, soupira-t-il, sur le canapé. Mais bon, on survivra.

André lança à sa femme un regard suppliant, comme pour demander du soutien.

— Katia, tu vois bien. Maksym a besoin d’aide.

Katia posa sa cuillère.

— Et moi, je n’en ai pas besoin ? Je travaille du matin au soir, je rentre chez moi — l’évier plein de vaisselle sale, le frigo vide, un inconnu sur le canapé. Peut-être que moi aussi, j’aurais besoin d’aide ?

— Pourquoi dire ça ? s’offusqua Maksym en se grattant la nuque. — J’essaie de ne pas déranger.

— Tu essaies ? ricana Katia sèchement. — Hier, tu as amené tes potes et ça a résonné jusque minuit avec les canettes de bière. Aujourd’hui, tu m’as emprunté deux mille « jusqu’à demain ». Eh bien, demain est déjà là.

Un silence pesant emplit la pièce. On n’entendait que le tic-tac monotone de l’horloge et le bruit étouffé de la hotte.

— Jekaterina, dit la belle-mère d’un ton glacé, dans une famille, le plus important est le soutien. Pas l’argent, ni les mètres carrés. Tu es encore jeune, tu ne comprends pas.

— Je comprends que ma maison est ma maison. Pas une halte temporaire pour les nécessiteux, répliqua Katia. Sa voix tremblait, mais elle redressa fièrement le dos.

André poussa sa chaise avec fracas.

— Veux-tu dire que mon frère t’est étranger ?

— Et qu’est-ce qu’il est pour moi ? demanda Katia à son mari. Je me suis mariée avec toi, pas avec toute votre tribu.

— Quelle honte ! cria la belle-mère, rouge de colère. Une vraie femme doit se sacrifier pour les siens !

— Une vraie femme doit avant tout avoir un toit au-dessus de sa tête, répondit Katia. Et ce toit, je l’ai gagné toute seule.

Maksym racla sa gorge, essayant de détendre l’atmosphère tendue.

— Bon, les filles, ne vous disputez pas…

— Silence ! — crièrent en même temps Katia et André.

André, furieux, frappa la table du poing.

— Assez ! — rugit Katia. — Nous sommes une famille et nous devons nous entraider ! Maksym a besoin d’un appartement. Tu en as un. Moi, je n’en ai pas. Donc, c’est à partager !

Le visage de Jekaterina devint blanc comme une feuille de papier.

— Tu parles sérieusement ?

— Oui ! — hurla André, chaque mot semblant jaillir avec force. — Je ne laisserai pas mon frère sans toit pendant que tu es là, tranquille, à feuilleter tes papiers !

La belle-mère hocha la tête avec approbation. Maksym regardait à nouveau l’écran de son téléphone, mais un léger sourire trahissait sa satisfaction.

Katia se leva lentement de table.

— Très bien, dit-elle doucement mais clairement. — Si, pour toi, « famille » ce sont eux et non moi, prépare-toi. Je ne suis pas ton ennemie, mais je ne céderai rien de mon appartement à personne.

Elle se retourna et, sans ajouter un mot, se dirigea vers la chambre en claquant la porte. La vaisselle dans le buffet tinta tristement.

Un silence étouffant s’installa dans la cuisine. Seule la belle-mère, penchée vers André, lui murmurait à l’oreille :

— Tu vas encore regretter…

Le matin, l’appartement fut envahi par un chaos comparable à un bâtiment en effondrement. Maksym, tel un rameur, traînait un énorme sac à dos, laissant tomber ses chaussures et ses clés, grognant de colère.

Jekaterina, elle, restait dans la cuisine, versant son café — un îlot de calme au milieu de la tempête.

— Désolé de t’avoir réveillée, murmura Maksym sans même la regarder. — J’ai un entretien d’embauche.

— Parfait, répondit Katia, toujours concentrée sur sa tasse. — J’espère que tu trouveras le travail avec l’appartement.

Il la regarda, plein de reproches, comme s’il voyait en elle une surveillante sévère.

— Je trouverai… C’est juste une question de temps.

Katia resta silencieuse.

André apparut alors, encore humide de sa douche, comme un médiateur tentant d’éteindre l’incendie naissant.

— Katia, pourquoi commencer comme ça ? Il cherche vraiment.

— Il cherche depuis deux mois, répondit-elle sèchement. — Je me demande s’il ne faudrait pas régulariser son séjour ici. Louer le canapé à prix du marché.

Les sourcils d’André se froncèrent.

— Tu plaisantes ? C’est mon frère !

— Et moi dans tout ça ? Je ne parle même pas du fait que ton frère vide mes yaourts, finit mon lait et sèche ses sous-vêtements avec mon sèche-cheveux.

— Katia ! — frappa-t-il la table, faisant trembler les tasses. — Arrête de chipoter !

— Ce n’est pas chipoter, André. Ce sont des limites. Je veux rentrer chez moi pour me reposer, pas trébucher sur des chaussettes étrangères et écouter ses histoires interminables sur son ex, « cette garce infernale ».

Dans le couloir, la porte grinça quand Maksym sortit.

Dans la journée, Katia reçut un appel de sa belle-mère.

— Jekaterina, je voulais discuter calmement. André est irritable, et toi, têtue…

— Nina Vassilievna, dit Katia, le téléphone pressé contre son oreille, en gardant son calme glacial. — C’est mon appartement. Mon bien avant le mariage. J’ai les papiers avec moi.

— Formellement, tu as raison, admit la belle-mère, adoucissant le ton. — Mais la famille, ce n’est pas seulement des documents.

— Pour vous, peut-être pas, mais pour moi, c’est la garantie de ne pas me réveiller demain dans la rue, coupa Katia. — Point final.

— Tu es égoïste, Katia, la voix glaciale de sa belle-mère résonna. — La famille avant tout. Tu regretteras.

Katia rejeta le défi sans hésiter et laissa tomber le téléphone sur le canapé. Elle tremblait, mais ses yeux brûlaient.

Le soir, André rentra, sombre comme un orage. Dès l’entrée, il lança :

— Il faut qu’on parle.

Katia reconnut ce ton. Une boule glacée lui serra la poitrine.

— Je t’écoute, répondit-elle calmement.

— Je suis fatigué de ton attitude. Tu me presses, tu humilies mon frère. Maman a absolument raison — tu ne penses qu’à toi.

— À moi ? sourit Katia, le feu de la colère montant en elle. — Je nourris un adulte depuis deux mois, je supporte le désordre et ses fêtes nocturnes. Et selon toi, je ne pense qu’à moi ?

— Tu pourrais montrer un peu de compassion. Lui donner une chance.

— Une chance ? — sa voix monta. — André, il vit chez nous jour et nuit, il n’a même pas acheté sa propre serviette. Et tu veux que je lui offre un appartement ?

— Exactement ! — explosa-t-il. — Il en a plus besoin ! On aurait pu trouver une solution ensemble, acheter un autre logement, prendre un crédit… Et toi, tu trembles sur ton bien !

Quelque chose céda en Katia, une étincelle s’éteignit en elle.

— Donc tu es de leur côté.

— Je suis du côté de la famille ! — cria André en gesticulant de frustration. — Tu es insensible ! Égoïste !

— Et toi, fils à maman ! — hurla Katia. — J’en ai assez de vivre à trois avec ton frère et ta mère, toujours planant au-dessus de nous !

— Alors fais tes valises et casse-toi, lança-t-il soudain, le regard perçant.

Katia reste muette.

— Quoi ?

— Tu as bien entendu. L’appartement est maintenant commun. Nous sommes une famille. Les décisions se prennent ensemble.

Katia éclata d’un rire nerveux, incrédule.

— Tu te trompes. L’appartement n’est pas commun. Il est à moi. Et toi, tu es mon mari, donc en gros un invité.

Il ouvrit l’armoire, sortit un tiroir et commença à y jeter ses vêtements avec rage.

— Très bien ! On verra au tribunal qui a raison !

Katia bondit, attrapa sa main pour arrêter ce flot de folie.

— Ne t’avise pas ! Ce sont MES affaires !

Ils se figèrent face à face comme des gladiateurs dans l’arène. Le visage d’André flambait de colère, ses poings serrés, mais il jeta soudain la valise sur le côté.

— C’est fini. Je vais chez maman. Réfléchis à ton comportement.

Il claqua la porte si fort que les vitres tremblèrent.

Katia s’effondra lentement sur le canapé. Dans le couloir, une valise entrouverte gisant comme un animal blessé, laissant tomber ses pulls.

Dans le silence, on entendait l’eau couler doucement du robinet.

Ce chapitre se termina par un pas presque irréversible : André était allé chez sa mère. Katia restait seule, avec la certitude que la guerre pour son appartement et ses limites venait de commencer.

Après cette soirée, Jekaterina ressentit pour la première fois depuis longtemps un vrai silence. Plus de chaussettes étrangères sur le radiateur, plus de canettes de bière vides sur la table. Même le frigo semblait plus grand — seulement ses produits, son ordre.

André, comme promis, s’installa chez sa mère. Les premiers jours, il appelait encore, suppliant : « Pas de bêtises ». Puis le ton de ses messages devint sec : « Pense à Maks », « On ne laisse pas tomber sa famille », « Je reviendrai bientôt, on discutera ».

Mais il ne revint pas seul.

Le samedi soir, la sonnette retentit. Katia ouvrit et resta figée : sur le seuil se tenait toute la délégation — André, Maksym et Nina Vassilievna. Tous trois comme pour une réunion improvisée.

— Il faut parler, annonça André en la regardant droit dans les yeux.

— Entrez, répondit calmement Katia, laissant entrer ces invités indésirables.

Ils s’assirent dans le salon. Maksym s’installa confortablement dans un fauteuil, comme s’il était le maître des lieux. Nina Vassilievna restait droite, mains jointes sur les genoux, comme pour une audience importante. André, nerveux, serrait son téléphone.

— Katia, commença-t-il, rompant le silence pesant, tout a été décidé. C’est une décision familiale. Tu devrais transférer l’appartement à Maksym.

Katia resta silencieuse, plissant les yeux, attendant la suite.

— Ce n’est pas une demande, intervint avec autorité la belle-mère. — C’est nécessaire. Maksym n’a nulle part où vivre. Tu es jeune, ta vie est devant toi. Vous pouvez prendre un crédit avec André. Cet appartement est pour celui qui en a réellement besoin.

— Et moi alors ? — Katia se leva brusquement, incapable de contenir sa colère. — Je n’ai pas droit à ma propre maison ? J’ai travaillé dix ans, je me suis privée de tout pour l’acheter !

— Arrête de crier, grimaça Maksym, comme si sa paix avait été perturbée. — Pourquoi t’acharnes-tu sur ces murs ?

— Parce que ce sont MES murs ! — hurla Katia, prête à se battre pour chaque centimètre de son territoire. — Et vous n’entrerez plus ici !

— Si tu ne signes pas de ton plein gré, dit André, le visage déformé par la colère, nous irons au tribunal. Nous sommes une famille. Le juge sera de mon côté.

Katia éclata d’un rire sonore, sentant monter en elle une vague d’obstination.

— Tribunal ? De ton côté ? Appartement avant mariage. À mon nom. Aucun juge au monde ne te le donnera.

André resta figé, comme frappé au visage. La belle-mère se leva, tremblante de colère.

— Tu vas regretter ! Les femmes sans famille disparaissent ! Tu resteras seule, inutile à tous !

Katia fit un pas en avant, les yeux brillants d’un éclat métallique.

— Mieux seule qu’avec vous.

Elle se dirigea rapidement vers le couloir, ouvrit l’armoire, saisit la veste d’André et la jeta près de la porte.

— Prends-la. Tu es libre.

André resta pâle, les lèvres tremblantes. Maksym souffla, se leva et sortit en claquant la porte. La belle-mère marmonnait quelque chose sur la « sans-gêne », mais Katia n’entendit plus rien.

La porte se referma, coupant le passé.

Dans l’appartement régna un vrai silence, résonnant. Jekaterina, épuisée, s’appuya contre la porte et pleura soudain. Mais c’étaient des larmes de soulagement, non de désespoir. Pour la première fois depuis longtemps, elle se sentait à nouveau chez elle.

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