L’infirmière a sauvé un chef mafieux aux urgences ; quelques heures plus tard, il a ordonné à ses hommes de la retrouver.

L’infirmière a sauvé un chef mafieux aux urgences ; quelques heures plus tard, il a ordonné à ses hommes de la retrouver.

Du sang avait taché la blouse blanche de Maddie Foster avant même qu’elle ne connaisse son nom.

À 2 h 14 du matin, les portes des urgences de l’hôpital Mercy General se sont ouvertes brusquement et cinq hommes en costumes sur mesure ont fait irruption, portant un homme qui semblait trop fort pour mourir.

Il s’appelait Gabriel Costello.

Et il se vidait de son sang sur le sol de sa maison.

Les hommes qui l’entouraient étaient armés, furieux et terrifiés, d’une terreur silencieuse propre aux hommes dangereux lorsqu’une situation catastrophique s’est produite. Son second, Leo Capello, a passé outre le protocole hospitalier et a exigé un médecin.

Mais le docteur Harrison Croft s’est figé.

Maddie, elle, ne l’a pas fait.

Elle enfila ses gants, entra dans la salle de traumatologie numéro un et regarda Gabriel droit dans les yeux.

« Mettez-le sur le lit. »

Leo l’a défiée.

Maddie n’a pas cligné des yeux.

« Je suis la personne qui va empêcher votre patron de se vider de son sang sur mon sol. »

Gabriel, pâle d’avoir perdu du sang mais gardant un contrôle effrayant, fit un faible signe de tête.

C’est tout ce qu’il a fallu.

Maddie découpa sa chemise déchirée et découvrit la blessure par balle juste sous ses côtes. La balle l’avait traversé. Elle avait frôlé son foie, mais une veine était déchirée et il perdait beaucoup de sang.

Le docteur Croft souhaitait une intervention chirurgicale.

Gabriel a refusé.

« Pas d’anesthésie. Pas de salle d’opération. Faites-le ici. Gardez-moi éveillé. »

Maddie l’a donc fait.

Pendant quarante-cinq minutes, des hommes armés ont gardé la porte pendant qu’elle nettoyait, anesthésiait, suturait et pansait la plaie. Gabriel ne la quittait pas des yeux. Il observait ses mains sûres, son visage serein, la façon dont elle le traitait non pas comme un caïd du crime, mais comme un patient nécessitant des soins.

Quand elle eut fini, il jeta une épaisse liasse de billets sur le plateau.

« Pour votre excellent relationnel avec les patients. »

Maddie regarda l’argent.

« Je suis payé par l’hôpital. Gardez votre pourboire. »

Le silence se fit dans la pièce.

Personne n’a rejeté Gabriel Costello.

Mais Maddie, elle, l’avait fait.

Il s’approcha, sa présence pesante et menaçante.

« Gardez-le, infirmière. Offrez-vous un meilleur café. »

Puis il sortit dans la nuit pluvieuse de Boston.

La police est arrivée 20 minutes plus tard.

Maddie leur a seulement donné les informations cliniques. Patient de sexe masculin. Environ 35 ans. Plaie transfixiante. Refus d’hospitalisation. Sortie contre avis médical.

Elle n’a pas mentionné les armes.

Elle n’a pas mentionné les costumes.

Elle n’a pas mentionné Gabriel Costello.

Car à Boston, les gens qui parlaient du réseau Costello avaient la fâcheuse tendance à disparaître.

De l’autre côté de la ville, Gabriel était assis dans son penthouse pendant que son médecin privé examinait les points de suture de Maddie.

« Remarquable », a déclaré le Dr Evans. « Celui qui a réalisé cette intervention possède une maîtrise chirurgicale exceptionnelle. »

Gabriel n’a rien dit.

Ses ennemis avaient tenté de le tuer cette nuit-là. L’équipe russe de Victor Sokolov lui avait tendu une embuscade. Si Gabriel ne s’était pas retourné pour allumer un cigare, la balle lui aurait transpercé le cœur.

Mais Gabriel ne quittait pas l’esprit de l’infirmière.

La femme aux cheveux auburn.

La femme qui a refusé son argent.

La femme dont les mains ne tremblaient jamais.

Il regarda Leo.

« L’infirmière. »

Léo pensait que Gabriel voulait la faire taire.

Gabriel le corrigea.

« Non. Elle ne parlera pas. Elle est intelligente. »

Puis sa voix s’est faite plus basse.

«Retrouvez-la.»

Quelques jours plus tard, Maddie le sentit.

Un SUV noir à l’arrêt de l’autre côté de la rue.

Un homme en costume coûteux l’observait au supermarché.

Sa carte a été refusée à la caisse, puis l’inconnu a payé silencieusement avec une carte Amex noire et a disparu.

L’hôpital Mercy General a ensuite reçu un don anonyme de 2 millions de dollars pour les salles de traumatologie.

Maddie savait exactement d’où cela venait.

À la fin de son prochain quart de travail, elle était terrifiée.

Dans le parking souterrain de l’hôpital, trois hommes russes sont sortis de derrière un pilier.

Ils connaissaient son nom.

Ils savaient qu’elle avait soigné Gabriel.

Ils voulaient savoir ce qu’il avait dit, où il était allé, où se trouvait sa planque.

Maddie a insisté sur le fait qu’elle ne savait rien.

Ils ne l’ont pas crue.

L’un d’eux l’a attrapée.

Puis deux coups de feu étouffés ont retenti dans le garage.

L’homme qui la tenait s’est effondré, mort.

Leo Capello émergea de l’ombre, suivi d’hommes armés.

Et puis Gabriel apparut.

Il s’accroupit devant Maddie, lui toucha le menton et dit doucement : « La ville est dangereuse la nuit, infirmière Foster. »

Elle tremblait.

« Vous me faisiez suivre ? »

« Je vous faisais surveiller. »

Les hommes de Sokolov avaient suivi la trace du sang de Gabriel jusqu’à l’hôpital. Maddie était désormais une cible.

Gabriel ne lui a pas vraiment laissé le choix.

« Tu viens avec moi. »

Dans sa propriété de Highland Park, Maddie découvrit la vérité : Gabriel avait rouvert la plaie qu’elle avait recousue en la sauvant. Son écharpe était trempée. Il saignait abondamment du flanc.

Alors elle le recousit à nouveau.

Mais cette fois, la peur était différente.

Cette fois, elle savait que son ancienne vie avait disparu.

Gabriel lui a dit que les hommes de Sokolov avaient déjà saccagé son appartement. Ils avaient tout cassé et laissé un rat mort sur la table de sa cuisine.

Maddie voulait la police.

Léo lui a dit la vérité.

Les policiers étaient soit corrompus, soit effrayés, soit arrivés trop tard.

Gabriel a déclaré qu’elle était sous sa protection.

Dans cette maison, elle était intouchable.

Mais cette protection ressemblait dangereusement à une forme de captivité.

Gabriel amena ensuite le docteur Croft au manoir, battu et ensanglanté.

La trahison était pire que ce que Maddie avait imaginé.

Croft avait des dettes de jeu envers les Russes. Il leur a vendu le nom et l’emploi du temps de Maddie pour 50 000 dollars.

C’est grâce à lui qu’ils l’ont retrouvée.

Gabriel a demandé à Maddie ce qui devait lui arriver.

Elle regarda l’homme qui avait vendu sa vie pour se sauver lui-même.

Puis elle a dit ce qui prouvait que l’ancienne Maddie n’était plus.

« Il tient à ses mains. »

Gabriel avait compris.

Croft fut emmené de force en hurlant.

Cette nuit-là, alors que la pluie battait le balcon, Maddie demanda à Gabriel si la violence le dérangeait parfois.

Il lui a dit que la violence était la monnaie de son monde.

Elle a demandé ce qu’elle était.

Devise?

Un animal de compagnie dans une cage dorée ?

Gabriel s’approcha et lui dit qu’elle n’était pas captive.

Elle fut une révélation.

Il a dit qu’elle était la première personne à l’avoir vu saigner et à l’avoir traité comme un homme.

Puis il l’embrassa dans la tempête.

C’était dangereux.

Possessif.

Faux à tous les égards ordinaires.

Et Maddie lui a rendu son baiser.

Mais avant qu’ils puissent faire comme si le monde s’était arrêté, Leo arriva avec de terribles nouvelles.

Sokolov avait kidnappé la sœur de Gabriel, Sofia.

Il voulait que Gabriel soit seul dans une ancienne aciérie à Gary, dans l’Indiana.

Gabriel savait que c’était un piège.

Il y est allé quand même.

À l’aube, le domaine était bouclé. Maddie a préparé la clinique privée avec des perfusions, du sang, des trousses de premiers secours et tout le matériel nécessaire.

À 5 h 14, la voix de Leo a retenti à la radio.

« Nous avons des blessés. Le patron est touché. »

Gabriel revint en portant Sofia dans ses bras.

Elle était meurtrie, secouée, mais vivante.

Gabriel, quant à lui, avait reçu un coup à l’épaule.

Maddie s’est d’abord occupée de tout le monde. Elle a stabilisé les hommes blessés par balle, calmé Sofia, puis s’est finalement tournée vers Gabriel.

Il lui a dit que Victor Sokolov était mort.

Il lui avait lui-même brisé la nuque.

La menace russe à Boston était éliminée.

Maddie a recousu l’épaule de Gabriel tout en l’avertissant qu’il n’était pas immortel.

Gabriel la regarda et dit : « Je serai là tant que tu seras là pour me reconstruire. »

Deux semaines plus tard, Maddie ne faisait plus semblant de pouvoir retourner à l’hôpital Mercy General.

Elle vivait dans la propriété de Gabriel. Elle soignait ses hommes. Elle se lia d’amitié avec Sofia. Elle s’intégra à un monde qu’elle n’avait fait que craindre auparavant.

Mais les capitaines de Gabriel n’ont pas apprécié.

Lors d’une réunion du syndicat, un capo nommé Carlo a contesté sa place à la table.

Maddie n’a pas rétréci.

Elle leur a rappelé que lorsque leur patron était en train de se vider de son sang, c’était elle qui l’avait sauvé.

Quand les Russes sont venus la chercher, elle ne l’a pas trahi.

« Je ne suis pas une civile », a-t-elle dit à Carlo. « C’est à cause de moi que tu as encore un patron à qui rendre des comptes. »

Gabriel se tenait derrière elle et déclara que sa parole avait autorité.

À partir de ce moment, les hommes ne virent plus l’infirmière effrayée.

Ils virent la femme près du roi.

Six mois plus tard, Maddie avait transformé le monde de Gabriel. Elle avait mis en place un réseau discret de cliniques médicales clandestines pour les soldats du syndicat et les quartiers pauvres ignorés par le système. Elle avait instauré des règles là où régnait la violence.

Aucune victime civile.

Aucun dommage collatéral.

L’empire était encore plongé dans les ténèbres.

Mais Maddie avait changé de forme.

Lors du gala annuel du syndicat, elle se tenait là, vêtue de velours noir et portant le collier de diamants de la mère de Gabriel. Gabriel la regardait comme si elle était la seule chose au monde qu’il craignait de perdre.

Il ouvrit une boîte en velours noir.

À l’intérieur se trouvait une bague en rubis de sang entourée de diamants noirs.

Il lui a avoué avoir dit un jour qu’elle avait sa place dans l’obscurité avec lui.

Il avait tort.

Elle était la lumière qui rendait l’obscurité supportable.

« Épouse-moi, Maddie. Laisse-moi te donner mon nom, mon empire, ma vie. »

Maddie pensa aux urgences.

Les blouses blanches.

Le sang.

La nuit où un chef mafieux blessé a fait irruption dans sa vie et a détruit tout ce qui était ordinaire.

Puis elle tendit la main.

« Mets-le sur moi. »

Gabriel glissa le rubis sur son doigt et baisa ses phalanges comme un roi jurant fidélité à sa reine.

Ensemble, ils marchèrent vers les loups qui les attendaient.

Et cette fois, Maddie Foster n’était pas l’infirmière qui a sauvé le chef mafieux.

Elle était Mme Costello.

La reine des enfers.