— Soixante-dix-huit mètres carrés ! — Galina Petrovna prononça ce chiffre avec un souffle presque sacré, comme si elle parlait d’un lingot d’or d’une tonne.

Elle se tenait au milieu du salon, les mains sur les hanches, le regard évaluateur — on ne regarde pas ainsi le logement de son fils, mais un trophée.

Dans une main, elle tenait un mètre ruban métallique qui rétractait sa bande avec un cliquetis désagréable.

Alina était devant la cuisinière, remuant la soupe. Elle se crispa. Elle connaissait ce ton — celui qui transformait l’intérieur en un bloc de glace.

— Et pourquoi vous faut-il à vous trois un tel palais ? — poursuivit la belle-mère en claquant la langue. — C’est de l’égoïsme pur, Alinotchka !

Alina posa la louche sur le support.

— Nous vivons ici, Galina Petrovna, dit-elle sans se retourner. Moi, mon mari et notre fils. Nous ne sommes pas à l’étroit.

— Pas à l’étroit ! — renifla la belle-mère. — Évidemment ! Et Denis, pauvre garçon, se serre dans un taudis ! Il a honte d’y inviter une fille, le propriétaire augmente le loyer, les murs sont en carton… Et ici — trois pièces, en plein centre !

Elle s’approcha de Sergueï, assis à la table de la cuisine, qui triturait sa salade avec une fourchette.

— Sérioja, dis quelque chose ! — Galina Petrovna posa la main sur l’épaule de son fils.

— Tu es le grand frère, tu dois penser au cadet, c’est normal dans une famille ! Vous vendez cet appartement, vous achetez deux bons studios — un pour vous, un pour Denis — on fera des travaux, et tout le monde sera content !

Sergueï leva les yeux vers sa mère, puis lança un regard rapide et coupable vers le dos de sa femme.

— Maman… eh bien… Alina est contre, marmonna-t-il.

— Alina est contre ! — répéta la belle-mère en l’imitant. — Et toi, tu es qui dans cette maison ? Un homme ou une serpillière ? Une famille doit s’entraider ! Ou bien elle est tellement égoïste qu’elle se fiche de la famille de son mari ?

Un éclair de souvenir.

Elle avait seize ans. Son père se tenait au-dessus d’elle, le visage rouge : « Tu es égoïste ! Une fille ! Pourquoi as-tu besoin d’étudier ? Egor en a plus besoin ! Lui ira à l’université, toi tu te marieras ! Tu iras à l’usine et tu aideras ton frère ! »

Alina ferma les yeux. Une profonde inspiration. Une expiration. Puis elle se retourna brusquement.

— Non, dit-elle doucement.

Le silence tomba dans la cuisine.

— Comment ça, non ? demanda Galina Petrovna.

— Je ne vendrai pas cet appartement et je ne l’échangerai pas. Ni contre deux studios, ni contre un palais.

— Mais pourquoi ?! — cria la belle-mère. — Denis en a besoin ! Il a des dettes, sa vie n’est pas réglée !

— Ce sont les problèmes de Denis, trancha Alina. Cet appartement appartenait à ma grand-mère, et il m’est revenu à moi. Pas à nous avec Sergueï, pas à votre famille. Et cela ne se discute pas.

Galina Petrovna suffoqua d’indignation, passant son regard de sa belle-fille à son fils, attendant un soutien. Mais Sergueï fixa son assiette, essayant de devenir invisible.

— Voilà donc comment, dit la belle-mère d’un ton traînant. Nous sommes des étrangers pour toi. Le frère de ton mari peut mourir dans la rue, pourvu que toi, reine, tu restes dans ton trois-pièces, hein ?

Elle jeta démonstrativement le mètre sur la table. Le bruit fit sursauter Sergueï.

— Tu te souviendras de mes paroles, Alina. La Terre est ronde — l’avidité te perdra.

La belle-mère quitta la cuisine en claquant la porte.

Alina resta debout, agrippée au bord du plan de travail. Elle n’était pas avare. Elle se souvenait simplement des deux années à l’abattoir : les carcasses glacées, l’odeur du sang et du chlore, le réveil à cinq heures du matin et l’enveloppe de salaire que son père lui arrachait des mains : « Il en faut pour la session d’Egor. »

Plus jamais. Aucun « petit frère ». Aucun sacrifice.

Pendant une semaine, ce fut le silence. Galina Petrovna n’appela pas, ne vint pas. Sergueï errait sombre comme un ciel d’orage, s’énervait pour des broutilles et cachait son téléphone.

— Ta mère a appelé ? demanda Alina un soir, en couchant leur fils de trois ans, Vitya.

— Oui, répondit Sergueï d’un ton bourru. On met Denis dehors de sa location. Il n’a pas de quoi payer.

— Qu’il trouve un deuxième travail, haussa les épaules Alina. Ou un premier, un vrai.

— C’est facile pour toi de parler ! explosa soudain Sergueï. Toi, tu as tout eu tout fait ! Ta grand-mère t’a laissé un appartement, et le gars se débrouille comme il peut !

— Il se débrouille ? Alina eut un sourire ironique. Sérioja, à vingt-cinq ans il n’a pas travaillé un seul jour officiellement. Que des « start-ups » et des dettes. Et c’est toi qui paies — tu crois que je ne vois pas où part l’argent ?

Sergueï rougit et détourna le regard.

— C’est temporaire. Il remboursera.

— Bien sûr. Quand les poules auront des dents.

Le lendemain, Alina rentra de promenade avec son fils et trouva sa belle-mère à la maison. Galina Petrovna était assise sur le canapé avec l’air d’un procureur au tribunal, Sergueï à côté d’elle, la tête dans les mains.

Sur la table, de vieilles photos — encore de l’époque où Alina travaillait avant son congé maternité. Une soirée d’entreprise.

— Te voilà enfin, siffla la belle-mère.

— Qu’est-ce qui se passe ? Alina déboutonna la veste de Vitya et envoya l’enfant dans sa chambre.

— C’est à toi de nous dire ce qui se passe ! Galina Petrovna pointa une photo du doigt. Regarde, Sérioja ! Regarde comme il l’enlace !

Sur le cliché, Alina se tenait à côté de Maxime, le chef de service, qui avait simplement posé la main sur le dossier de sa chaise. Une photo banale. Des centaines comme celle-ci.

— Et alors ? soupira Alina. C’est Maxime Petrovitch. On fêtait le Nouvel An. Il y a trois ans.

— Trois ans ! reprit la belle-mère. Juste avant que tu tombes enceinte ! Et maintenant regarde le petit-fils ! Un nez busqué — alors que dans notre famille tout le monde a le nez retroussé : Sérioja, Denis et leur défunt père !

Alina resta interdite. C’était tellement absurde, tellement tiré par les cheveux, qu’elle ne trouva pas immédiatement ses mots.

— Vous êtes sérieuse ? Ma mère avait un nez busqué. La génétique — vous avez déjà entendu ce mot ?

— Ne nous embrouille pas ! hurla Galina Petrovna. Sérioja, tu travailles pour elle, tu fais des travaux, et elle t’a fait un enfant d’un autre !

Sergueï releva la tête. Ses yeux étaient rouges, presque fous. On voyait que sa mère l’avait travaillé pendant des heures, appuyant sur les points les plus sensibles — l’orgueil blessé et la peur d’être utilisé.

— C’est vrai ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Sérioja, tu es idiot ? Alina regardait son mari avec dégoût. Tu crois vraiment à ces absurdités ?

— Ma mère ne mentirait pas ! rugit-il en frappant la table du poing. J’exige un test ADN. Tout de suite !

Alina le voyait clair comme de l’eau de roche. Il lui fallait un prétexte pour ne pas se sentir traître quand il exigerait le partage de l’appartement. Si sa femme était infidèle, lui prendre son logement ne serait plus une bassesse — mais de la justice.

Sa mère avait tout orchestré à la perfection.

— Très bien, dit Alina d’un ton glacé. — Nous ferons le test.

— Parfait ! s’exclama la belle-mère avec triomphe. — Nous irons dès demain, je vérifierai moi-même que tu ne remplaces rien !

— Mais il y a une condition, ajouta Alina en faisant un pas en avant, en regardant son mari droit dans les yeux. — Si le test montre que Vitya est bien ton fils… ta mère ne remettra plus jamais les pieds dans cette maison, et nous ne donnerons plus un centime à ta famille.

Sergueï hésita, et Galina Petrovna renifla avec mépris :

— Très bien ! Comme si on en avait besoin ! Mais quand la vérité éclatera, ma petite, tu partiras d’ici avec ta valise, et l’appartement sera partagé selon la loi.

Bien commun acquis pendant le mariage, dans lequel mon fils a investi de l’argent — j’ai déjà consulté un avocat !

Ah, voilà donc. Elle avait « consulté ».

— D’accord, acquiesça Alina.

Cette nuit-là, elle ne dormit pas. Allongée, elle regardait le plafond en se souvenant de sa grand-mère. « Ne donne jamais rien à personne, Alinochka, c’est ta forteresse. » Elle avait failli croire qu’on pouvait acheter l’amour de son mari et la paix familiale en sacrifiant une partie de son refuge. Heureusement qu’ils avaient montré leurs crocs maintenant.

Le matin, pendant que Sergueï se préparait pour la clinique, Alina fouilla dans le tiroir des documents pour prendre l’acte de naissance de Vitya et tomba sur une enveloppe bancaire. L’adresse était la leur, mais le nom — Denis.

Étrange. Pourquoi les lettres de Denis arrivaient-elles chez eux ?

Elle ouvrit l’enveloppe, parcourut les lignes — une dette avec six zéros. Retard de paiement, mise en demeure, et en bas, à la rubrique « garant » : Sergueï Viktorovitch Volkov.

Ses mains se mirent à trembler. Elle sortit l’ancien contrat de crédit immobilier de Sergueï, qu’ils avaient remboursé depuis longtemps, et compara les signatures. Celle de la lettre bancaire ressemblait, mais… pas tout à fait. Une ligne tremblante. Un faux.

Alina glissa la lettre dans son sac. Le puzzle était complet : ils avaient besoin d’argent, et vite. La vente de son appartement aurait sauvé Denis de la prison ou des huissiers. Et puisqu’elle n’avait pas accepté volontairement, ils avaient décidé de la détruire.

Les jours d’attente des résultats s’étiraient. Galina Petrovna se comportait comme si elle avait déjà gagné un procès, allant même jusqu’à amener une agente immobilière. Alina rentra des courses et trouva dans l’entrée une femme inconnue en tailleur qui inspectait l’appartement.

— La disposition est bonne, disait l’agente. — Le quartier est recherché, si vous vendez vite, vous en tirerez environ douze millions.

— Douze ! Les yeux de la belle-mère brûlaient d’avidité. — Six pour chacun ! Denis pourra payer ses dettes et acheter un studio !

Alina posa les sacs sur le sol. Le bruit des petits pots pour bébé fit se retourner les femmes.

— Dehors, dit-elle calmement.

— Pardon ? L’agente ajusta ses lunettes.

— Dehors de mon appartement. Toutes les deux.

— Tu ne commandes pas ici ! cria Galina Petrovna. — On verra bientôt à qui appartient cet appartement ! Traînée !

— J’appelle la police, répondit Alina en sortant son téléphone. — Intruses dans mon domicile.

L’agente, expérimentée et peu friande de scandales, battit rapidement en retraite en marmonnant : « Réglez d’abord vos documents. »

Galina Petrovna resta, rouge de colère.

— Réjouis-toi tant que tu peux ! Quand les résultats arriveront, tu ramperas à genoux pour qu’on ne te couvre pas de honte dans toute la ville !

Le jour X arriva.

Sergueï était assis dans la cuisine, tournant nerveusement une tasse dans ses mains. Galina Petrovna se tenait derrière lui comme un rapace. Alina posa sur la table l’enveloppe scellée de la clinique.

— Ouvre, dit-elle à son mari.

Les mains de Sergueï tremblaient. Il déchira le papier, déplia la feuille.

Silence.

— Alors ?! cria sa mère. — Qu’est-ce qu’il y a ? Ne te tais pas !

Sergueï posa lentement la feuille sur la table.

— Quatre-vingt-dix-neuf virgule neuf… murmura-t-il. — Le père… c’est moi.

Galina Petrovna arracha la feuille et la fixa comme si les chiffres pouvaient changer par la force de sa volonté.

— Une erreur… chuchota-t-elle. — C’est une erreur, tu les as soudoyés !

Alina sourit ironiquement.

— Bien sûr. Moi, en congé maternité, j’ai soudoyé un laboratoire fédéral. Vous vous entendez parler ?

Sergueï leva les yeux vers elle — mélange de soulagement et de panique. Il comprenait enfin ce qu’il avait fait.

— Alin… pardonne-moi. Maman m’a monté la tête, je n’étais plus moi-même… Tu sais comment elle est… Oublions ça, d’accord ? Ça arrive à tout le monde…

Alina s’assit en face de lui, savourant chaque seconde.

— Non, Sergueï. Nous n’oublierons pas.

— Alin ! Il tenta de lui prendre la main, mais elle la retira.

— Je demande le divorce.

— Quoi ?! hurla Galina Petrovna. — Détruire une famille pour une telle broutille ? Égoïste !

— Divorce, répéta Alina. — Et expulsion. Sergueï, fais tes valises.

La belle-mère plissa soudain les yeux. Le plan A avait échoué, mais le plan B existait encore.

— Très bien ! cria-t-elle. — Divorcez ! Mais l’appartement sera partagé en deux ! Nous avons fait des travaux, ce sont des améliorations inséparables ! Mon avocat l’a dit — la moitié appartient à Sergueï !

Alina sortit un autre document.

— Votre avocat, Galina Petrovna, est probablement incompétent. Ou vous ne lui avez pas tout raconté.

— J’ai reçu cet appartement en héritage avant le mariage. Les biens obtenus par héritage ou donation restent la propriété personnelle et ne sont pas divisés.

— Et les travaux ?! hurla la belle-mère. — Nous avons payé !

— Avec quel argent ? demanda calmement Alina. — J’ai vérifié les relevés. Tout a été payé avec ma carte, mes économies personnelles et mes indemnités. Sergueï, lui, payait le crédit de la voiture… que Denis a détruite.

Sergueï baissa la tête dans ses mains. C’était vrai.

— Mais… il est enregistré ici ! tenta la mère.

— Temporairement. L’enregistrement a expiré hier, je ne l’ai pas renouvelé.

— Tu ne peux pas jeter le père de ton enfant à la rue ! cria Galina Petrovna. — Il n’a nulle part où aller !

— Ce n’est plus mon problème, répondit Alina en se levant. — Vous vouliez mon appartement pour Denis ? Vous vouliez que je sacrifie mon logement pour votre « petit dernier » ?

Elle s’approcha très près.

— Vous savez, Galina Petrovna, j’ai déjà vécu ça. À seize ans, mes parents pensaient aussi que je devais tout donner à mon frère. J’ai travaillé deux ans à l’usine pour qu’Egor puisse étudier. Je sais ce que c’est d’être une ressource pour des parasites. Je ne joue plus à ce jeu.

Elle sortit la lettre bancaire et la jeta devant son mari.

— Et encore une chose. Le crédit de Denis — trois millions. Garant : Sergueï Volkov.

Sergueï pâlit.

— Je… je n’ai pas signé… murmura-t-il.

— Je sais, répondit Alina. — La signature est falsifiée, et ressemble beaucoup à celle de ta mère. Alors réglez ça entre vous : soit tu paies trois millions pour ton frère, soit tu portes plainte contre ta propre mère pour fraude.

Un silence lourd tomba dans la cuisine. Galina Petrovna s’effondra sur une chaise, haletante. Son plan s’était écroulé, ensevelissant tout — l’argent, les relations, l’avenir.

— Dehors, dit Alina. — Vous avez une heure pour partir.

Un mois passa.

Galina Petrovna était assise dans la cuisine de son petit appartement, une soupe bon marché bouillait sur la cuisinière.

Dans la pièce, sur un canapé affaissé, Sergueï regardait le plafond sans allumer la télévision. Après le divorce, il était devenu amer et silencieux. La moitié de son salaire partait en pension alimentaire, l’autre en nourriture.

Dans la cuisine, sur un lit pliant près des pieds de sa mère, Denis dormait. Il avait été expulsé de sa location et vivait maintenant ici « temporairement ».

Mais Galina savait que ce serait long. Il ne se pressait pas de chercher du travail, mais savait parfaitement se plaindre.

— Maman… y a à manger ? grogna Denis.

— La soupe cuit, répondit-elle.

Depuis la pièce, la voix de Sergueï retentit :

— Encore ? Qu’il aille travailler ! Je ne suis pas payé pour vous nourrir tous les deux !

— Tais-toi, raté ! répliqua Denis. — C’est toi qui as perdu ta femme ! Si t’avais pas été un faible, t’aurais pris l’appartement !

— Si t’avais pas été un parasite, maman ne se serait pas fourrée là-dedans ! hurla Sergueï en apparaissant dans l’embrasure. — À cause de tes crédits je suis couvert de dettes et j’ai perdu ma famille !

— Les garçons, ne vous disputez pas ! gémit Galina Petrovna, mais personne ne l’écoutait.

Ils se bousculèrent encore. Elle les regardait, la nausée lui montant à la gorge. Elle voulait le meilleur — un appartement pour Denis, que sa belle-fille « riche » partage.

La cupidité l’avait perdue.

Maintenant elle avait chez elle deux hommes adultes, en colère, sans argent. Alina les avait bloqués partout. Elle ne verrait plus son petit-fils.

La vie confortable, quand sa belle-fille apportait argent et nourriture, était terminée pour toujours.

Elle regarda par la fenêtre. Quelque part, dans son appartement spacieux et lumineux, vivait Alina — libre, indépendante et inaccessible.

Galina Petrovna se couvrit le visage de ses mains et, pour la première fois depuis des années, pleura — non pas de pitié pour elle-même, mais de rage impuissante contre sa propre stupidité. De ses propres mains, elle avait construit cet enfer, et maintenant elle devait y vivre.

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