L’ancienne belle-mère a découvert par hasard comment je vis après le divorce. Elle ne s’attendait pas à ce que je sois mieux loti que son fils.

La caisse en libre-service émit un bip douloureusement long et nerveux. Johanna Ludwig passa une boîte d’olives sur le scanner et tendait déjà la main vers le lecteur de cartes. Derrière elle, quelqu’un jura bruyamment.

— Où es-tu censé appuyer ici, déjà, bon sang ?

Johanna se retourna — et se figea. Dorothea Koch se tenait à la caisse voisine, poignardée et visiblement dépassée devant l’écran. Cheveux gris, attachés à la hâte, un manteau usé, un sac bon marché sur le bras. C’est précisément cette femme qui l’avait insultée il y a trois ans en la qualifiant d’épouse inapte.

Deux minutes sans fin passèrent en silence. Enfin, Dorothea la reconnut.

— Johanna ? — sa voix tremblait. — C’est vraiment toi ?

— Bonjour, Madame Koch.

Johanna continua calmement de payer. Le nouveau manteau lui allait parfaitement, le sac en cuir était à côté du chariot, et elle n’avait même pas eu à estimer les prix.

L’ancienne belle-mère la regarda sans honte : mains soignées, peau fraîche, aucune trace de la femme épuisée qui avait quitté la famille deux ans plus tôt avec un seul sac.

— Je devrais aider ? — Johanna montra le terminal.

Dorothea fit un pas en arrière. Tout a été payé en quelques étapes simples. Pain, lait, les saucisses les moins chères. Autrefois, Johanna ne l’aurait guère remarqué — maintenant, elle comparait involontairement tout au contenu de sa propre voiture.

« Merci », murmura Dorothea. — Konrad Fuchs s’occupait autrefois de ces choses, mais maintenant …

Elle s’interrompit et rougit.

Ensemble, ils quittèrent le magasin. Johanna se dirigea vers sa toute nouvelle voiture. Dorothea s’arrêta à l’arrêt de bus et la regarda de nouveau s’éloigner.

— Tu l’as acheté toi-même ? — demanda-t-elle en hochant la tête en direction de la voiture.

— Oui. Je travaille de chez moi. Rédacteur publicitaire.

— Alors tu gagnes bien ? Juste à la maison ?

— Très bien, en fait. Et personne ne me dit quoi faire.

La dernière phrase était calme, mais soulignée. Dorothea comprenait. Elle détourna le regard.

Le bus avait mis du temps à arriver. Ils restèrent côte à côte en silence, échangeant parfois des regards furtifs. Johanna rangea lentement les achats dans le coffre. Par le passé, elle avait toujours été pressée — rentrer chez elle, cuisiner, laver, nettoyer. Maintenant, elle n’était plus pressée. Et c’est exactement ce qui me faisait merveilleux.

— Comment ça va ? — demanda enfin Dorothée.

— Bien. Et toi ?

La question resta en bloc. Dorothea fixa l’asphalte et serra la poignée de son sac.

— Avec moi… « Ce n’est pas facile en ce moment », dit-elle doucement, et dans sa voix il y avait déjà une prémonition de ce qu’elle allait dire.