« Comment ton frère vole les clés à la fête d’anniversaire et décide d’emménager dans un appartement étrange avec sa famille jusqu’à ce que le propriétaire change les serrures et jette toute la horde dehors. »

Alyona ajusta la nappe et regarda autour d’elle dans le salon. Tout était prêt pour la célébration. Aujourd’hui, elle a eu vingt-huit ans. Vladimir plaça les chaises autour de la grande table.

« Combien de personnes viennent ? » demanda son mari en poussant une chaise vers la table.

« Sept », répondit Alyona. « Mes parents, Maksim avec Sveta et les garçons, ta mère. »

« J’espère que ton frère ne recommencera pas à se plaindre de son petit appartement loué », grogna Vladimir.

Alyona soupira. Maksim se plaignait en fait tout le temps des problèmes de logement. Elle n’avait contact avec lui que pendant les vacances. Leurs conversations dépassaient rarement des questions polies sur la santé et le travail.

Les parents furent les premiers à arriver. La mère a apporté un énorme gâteau, le père un bouquet de roses.

« Joyeux anniversaire, ma chérie ! » la mère serra Alyona dans ses bras. « Quel bel appartement tu as ! »

« Merci, Maman », sourit Alyona. « Viens dans le salon. »

Une demi-heure plus tard, Maksim arriva avec sa famille. Sweta tenait la main des jumeaux de sept ans, Denis et Dima. Le frère avait l’air fatigué.

« Bonjour, petite sœur », il serra Alyona dans ses bras. « Bonne chance ! »

« Merci, Max. Les garçons, comment ça se passe à l’école ? »

Les jumeaux marmonnèrent timidement quelque chose d’incompréhensible. Sveta redressa ses vêtements.

« Les garçons, dites bonjour à votre tante Alyona », dit-elle d’un ton ferme.

La dernière à arriver fut sa belle-mère Elena Ivanovna. Elle a apporté un vase coûteux en cadeau.

La conversation habituelle commença à table. Les parents demandaient comment était le travail, les enfants fouillaient dans la salade.

Alyona remarqua que Maksim se comportait étrangement. Il se levait souvent sous divers prétextes.

« Excusez-moi, où sont les toilettes avec vous ? » demanda le frère.

« Dans le couloir, deuxième porte à gauche », répondit Allyona.

Maksim resta absent pendant dix minutes. À son retour, il demanda de l’eau et ressortit – cette fois sur le balcon pour prendre l’air. En chemin, Alyona le vit jeter un coup d’œil dans la chambre.

« Max a toujours été si agitée », remarqua la mère, qui suivit le regard de sa fille.

« Oui, depuis l’enfance », acquiesça le père.

Pendant ce temps, Sveta regardait attentivement le mobilier du salon. Elle caressa la housse du canapé, fit tourner une silhouette de l’étagère dans sa main.

« Quels beaux meubles », dit-elle à Alyona. « Certainement cher ? »

« Je ne sais pas, » haussa les épaules Alyona. « Wladimir et moi l’avons choisi sur la base de nos sentiments. »

« Et l’appartement est grand », poursuivit Sveta. « Combien de chambres ? »

« Trois, » répondit Alyona sèchement.

Soudain, la mère s’anima et rejoignit la conversation :

« Tu sais, la famille doit s’entraider dans les moments difficiles », dit-elle d’un ton révélateur.

Alyona regarda sa mère avec méfiance. Où voulait-elle en venir ?

« Maman, que veux-tu dire ? » demanda-t-elle.

« Oh, je réfléchis juste, » esquiva la mère. « De nos jours, le soutien des proches est très important. »

Maksim revint du balcon et s’assit à nouveau à la table. Il semblait pensif.

« Tu sais, nous sommes quatre à vivre dans un appartement d’une pièce », commença-t-il brusquement. « Imagine, quatre personnes dans trente mètres carrés ? »

« Difficile, je suppose », répondit poliment Vladimir.

« Et comment ! » s’exclama Maksim avec enthousiasme. « Les garçons n’ont pas de place pour leurs devoirs, Sweta est constamment nerveuse. Et le loyer augmente chaque mois. »

« Peut-être cherches-tu quelque chose de plus grand ? » suggéra Yona.

« Où trouver l’argent ! » soupira le frère. « Tous les appartements sont soit inabordables, soit en très mauvais état. »

Sveta acquiesça :

« Nous cherchons depuis six mois. Mais les prix sont astronomiques. Et les enfants ont besoin d’espace pour se développer. »

Pendant ce temps, Denis et Dima exploraient l’appartement. Ils regardaient dans les pièces, touchaient des objets, chuchotaient entre eux.

« Les garçons, ne faites pas de bruit », la réprimanda Sweta.

« Très bien, laissez-les regarder autour de vous », dit Alyona.

Elena Ivanovna observait tout attentivement. La belle-mère était une femme transparente et restait rarement silencieuse sans raison.

« Et depuis combien de temps habites-tu là ? » demanda-t-elle à Maksim.

« Dans l’appartement loué ? Déjà en troisième année », répondit-il. « C’est terriblement agaçant. Nous voulons enfin quelque chose à nous, quelque chose de permanent. »

« Je vois », acquiesça Elena Ivanovna. « Une famille a besoin de stabilité. »

Maksim se leva de nouveau, apparemment à cause d’un appel téléphonique. Dans le couloir, cependant, il n’a pas passé d’appel. Au lieu de cela, Alyona remarqua qu’il jetait un coup d’œil à nouveau dans la chambre.

« Max, ça va ? » lui lança-t-elle.

« Oui, oui, je regarde juste un peu », répondit-il rapidement. « C’est très confortable avec toi. »

Après le dîner, le gâteau a été servi. Maksim est devenue encore plus bavarde et a rapporté en détail sa situation de vie exiguë.

« Sveta a pleuré hier », confia-t-il. « Elle dit qu’elle ne peut plus vivre comme ça. »

« Max ! » lui lança Sweta en rougissant.

« C’est quoi ce bordel, on est une famille », haussa les épaules le frère.

Encore une fois, la mère a répondu :

« Les proches doivent se comprendre. Surtout quand les enfants souffrent. »

Les jumeaux revinrent de leur exploration renouvelée. Denis murmura quelque chose à l’oreille de Dima. Il hocha la tête et regarda autour de lui.

Les invités sont partis tard dans la soirée. Alyona et Vladimir débarrassèrent la table.

« Ta famille s’est comportée étrangement », remarqua son mari en empilant les assiettes.

« Que veux-tu dire ? » demanda Alyona.

« Maksim a passé la moitié de la soirée à explorer notre appartement. Et ta mère n’arrêtait pas de faire des allusions. »

Elena Ivanovna, qui aidait à nettoyer, s’arrêta soudainement :

« Il vaut mieux vérifier qu’il ne manque rien », conseilla la belle-mère. « Il m’a semblé que Maksim regardait tout trop souvent. »

Alyona parcourut les pièces. Tout était à sa place. Mais un sentiment désagréable subsistait.

Pendant deux semaines, elle n’arrivait pas à se défaire de ce sentiment étrange. La fête d’anniversaire ne pouvait pas lui sortir de la tête. Le comportement du frère semblait suspect. Mais elle essaya de ne pas y penser.

« On va chez maman ce week-end ? » suggéra Vladimir vendredi soir. « Elle a demandé de l’aide dans le jardin. »

Alyona acquiesça.

« Bien sûr. L’air frais ne fait pas de mal. »

Elena Ivanovna vivait dans un lotissement de datcha en périphérie de la ville. Elle avait une petite maison douillette avec un jardin. Alyona aimait être là.

Le week-end est passé à toute vitesse. Ils travaillaient dans le jardin, cueillissaient des baies, se reposaient. Alyona oublia même ses inquiétudes.

Le dimanche soir, ils rentrent chez eux. Le trajet dura environ une heure. Vladimir gara la voiture dans la cour de leur maison.

« Enfin chez moi », dit Alyona en sortant le sac du coffre.

Ils sont montés au troisième étage. Alyona sortit les clés et ouvrit la porte. Ce qu’ils virent les choqua.

Il y avait des cartons et des sacs partout. Des jouets d’enfants étaient éparpillés sur le sol. Il y avait des chaussures étranges dans le couloir. L’appartement était méconnaissable.

« Que se passe-t-il ici ? » murmura Vladimir.

Maksim sortit de la cuisine. Un sourire satisfait illuminait son visage. Il ressemblait au maître de la maison.

« Bonjour, petite sœur ! » appela-t-il joyeusement. « Nous sommes presque installés. »

Alyona se figea dans l’embrasure de la porte. Son esprit refusait de comprendre ce qu’elle voyait. Le frère se tenait dans sa cuisine et se comportait comme s’il était chez lui.

« Comment es-tu entré ici ?! » cria-t-elle enfin.

Maksim sortit une pile de clés de sa poche. Il la fit passer devant son visage.

« Tout simplement », sourit-il. « J’ai les clés. »

« Où ?! », Alyona n’en revenait pas.

« Depuis l’anniversaire », expliqua calmement Maksim.

Sveta est sortie de la chambre avec les jumeaux. Les enfants semblaient incertains. Sweta tenait des vêtements d’enfants dans ses mains.

« Tu n’as pas besoin de trois chambres pour deux », expliqua Maksim en posant des choses sur le canapé.

« Tu as volé mes clés ! » cria Alyona.

« Pas volé, juste pris », corrigea-t-il. « La famille, c’est la famille. Nous devons nous entraider. »

Vladimir entra silencieusement dans le salon. Il regarda le chaos et fronça les sourcils en regardant Maksim.

« Dégage d’ici », dit-il froidement.

« Calme-toi, beau-frère », fit Maksim en agitant la main. « Il y a de la place pour tout le monde ici. Tu prends une chambre, on prend les deux autres. »

« Dis-moi, tu es folle ?! », explosa Alyona. « C’est notre appartement ! »

« Et nous ne sommes pas une famille ? » dit Sveta avec indignation. « Max est ton frère biologique ! »

« Un frère biologique ne s’introduit pas dans un foyer étranger ! » Alyona la coupa.

Denis et Dima s’accrochaient à leur mère. Ils ne comprenaient manifestement pas ce qui se passait. Sveta serra ses fils dans ses bras.

« Les enfants, allez dans votre chambre », dit-elle aux jumeaux.

« Quelle chambre ?! » s’exclama Vladimir avec indignation. « C’est notre chambre ! »

« Maintenant, une chambre d’enfants », répondit calmement Maksim. « Tu es adulte, tu vas t’en sortir. »

Alyona courut désespérément dans l’appartement. Ses affaires avaient été déplacées, des cartons étranges étaient partout. Le frère s’était installé comme chez lui.

« Maksim, tu es devenu fou ! » hurla-t-elle. « Sors d’ici, tout de suite ! »

« Ne crie pas devant les enfants », la réprimanda Sveta. « Nous avons droit à une vie meilleure. »

« À mes dépens ?! », Alyona était complètement bouleversée.

« Pourquoi pas ? » haussa les épaules Maksim. « Tu as deux chambres entières ici qui sont vides. »

Vladimir sortit son téléphone et commença à composer.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Maksim.

« Je vais appeler le serrurier », répondit Vladimir. « Les serrures sont changées immédiatement. »

« Pourquoi de tels extrêmes ? » Maksim tenta de le calmer.

Une heure plus tard, le serrurier est arrivé. L’homme changea rapidement la serrure de la porte. Maksim et sa famille emballèrent leurs affaires en grognant bruyamment.

« Vous le regretterez », leur réprimanda Sveta en portant les sacs.

« Pas du tout », répondit Alyona froidement.

Les jumeaux pleurèrent. Ils ne voulaient pas quitter le grand appartement. Maksim traîna des cartons dans le couloir.

« Alyona, tu te comportes comme une égoïste, » dit le frère. « Nous sommes une famille. »

« La famille ne vole pas les clés », le coupa-t-elle.

Lorsque les invités non invités disparurent enfin, Alyona s’effondra sur le canapé. Vladimir la prit dans ses bras. L’appartement était complètement confus.

Le lendemain, la mère a appelé. Sa voix semblait indignée.

« Alyona, comment as-tu pu mettre ton frère dans la rue ? » lança-t-elle sèchement à sa fille.

« C’est de sa faute », répondit-elle calmement. « Il est entré chez nous sans permission. »

« Tu es radin et au cœur ! » s’écria la mère. « Maksim est ton frère biologique ! Il a des enfants ! »

« Les enfants ne donnent à personne le droit de voler », répondit Alyona.

« Tu détruis la famille ! » continua de l’accuser la mère. « Comment peux-tu traiter des proches comme ça ? »

Alyona comprit la terrible vérité. La mère connaissait les plans de son fils. Toute la fête d’anniversaire avait été une pièce de théâtre. Les parents avaient aidé Maksim à mettre en œuvre son plan.

« Vous le saviez tous », dit Alyona doucement.

« Bien sûr ! » admit la mère sans hésiter. « Maksim a besoin d’aide ! Et tu ne penses qu’à toi ! »

« Ne m’appelle plus », dit Alyona en raccrochant.

Le soir, Elena Ivanovna a appelé. La belle-mère avait tout appris de son fils.

« Alyona, ma chère, comment vas-tu ? » demanda-t-elle, inquiète.

« Mauvais », répondit Alyona honnêtement. « Ma famille m’a trahi. »

« Volodya m’a tout raconté », dit Elena Ivanovna. « Tu as fait ce qu’il fallait. Personne n’a le droit d’envahir la maison de quelqu’un d’autre. »

« Merci de votre compréhension, » Alyona était reconnaissante envers sa belle-mère.

« Nous sommes ta vraie famille », dit Elena Ivanovna chaleureusement. « Volodya et moi te soutiendrons toujours. »

Alyona raccrocha et regarda son mari, et Volodya s’assit à côté d’elle, lui tenant la main. Ils avaient perdu leurs proches, mais ils s’étaient vraiment retrouvés.

« Plus de clés de rechange », dit Alyona.

« Aucun, » acquiesça Vladimir. « Juste nous deux et maman. »

Sa petite famille se composait désormais de trois personnes. Mais ces personnes étaient fiables et honnêtes. Alyona ne doutait plus de sa fidélité.