L’air étouffant du café « Nostalgie », imprégné du parfum du café cher et des parfums coûteux, fredonnait de voix étouffées, du tintement des verres et des exclamations joyeuses et fausses.

Une décennie.

Dix ans entiers depuis le jour où eux, jeunes et pleins d’espoirs ambitieux, avaient quitté les murs de leur alma mater agricole.

La réunion de classe était un mécanisme bien préparé pour afficher une convivialité joyeuse : carrières brillantes, mariages réussis, photos d’enfants sur les écrans de smartphones.

Tout était prévisible, fluide et ennuyeux à mourir.

Jusqu’à ce qu’elle franchisse l’encadrement de la porte.

Comme un fantôme d’une autre dimension, d’un passé insouciant que tout le monde avait tant essayé de mettre en scène, mais qui s’était depuis longtemps estompé.

Lyubochka.

Personne ne l’appelait ainsi et jamais autrement.

À trente-trois ans, elle avait la même apparence que le jour de la cérémonie de remise des diplômes.

Des yeux naïfs, ouverts, bleu bleuet, dans lesquels semblait se tenir la merveille éternelle du monde.

Sur sa tête, la tresse châtain espiègle qui se dressait obstinément.

Un jean simple et moulant, un T-shirt blanc immaculé, presque neuf, et un petit sac à dos en cuir sur l’épaule.

Aucun signe d’âge, aucun fardeau des années passées.

On aurait dit qu’elle n’était pas entrée, mais qu’elle avait pris l’avion d’une fête étudiante bruyante, ignorant simplement une décennie entière.

Les présents se figèrent, comme sous le choc soudain.

Les cuillères s’arrêtaient à mi-chemin de la bouche, les phrases se terminaient au milieu.

– Mon Dieu, elle va vraiment venir ? – siffla Marina Fomkina, l’ancienne oratrice de la classe, dont le visage arborait encore l’expression habituelle de désapprobation patronale dix ans plus tard.

Elle dirigeait depuis longtemps un département dans une grande entreprise agricole, et son pouvoir s’étendait désormais à des dizaines de subordonnés, et plus à trente-cinq camarades.

– Arrête d’être sombre, Marisch, ne gâche pas l’ambiance, – grogna Sergei Fischer avec une basse veloutée, un peu plus pleine, mais toujours le propriétaire joyeux d’une chaîne de boutiques de fleurs.

– Tu ne peux pas changer le point de rendez-vous, tout le monde a été invité.

« Personne superflue — problème superflu », murmura Marina, tout en regardant d’un air désapprobateur la silhouette dans l’embrasure de la porte chercher des visages familiers.

« Bon Dieu, Lyubochka ! Ma chérie ! – le cri perçant, hystérique-joyeux de Natascha Kalinina brisa le silence tendu.

Telle une tornade, elle traversa la salle, attirant les nouveaux venus dans une étreinte qui sentait le doux parfum et le vin.

Lyubochka se détacha sans effort de l’étreinte et glissa jusqu’à la seule place libre au bout de la table.

Et puis il a eu l’impression – l’inimitable, distinctif, incomparable : « He-e-e-ej ! ».

Elle étira les voyelles, et dans la moitié de celles présentes, profondément à l’intérieur, dans les recoins cachés de l’âme, les cordes de la nostalgie tremblaient.

Après ces moments où le plus gros problème était l’examen et où le bonheur était le regard capturé d’un camarade séduisant à la cafétéria.

La dernière décennie les avait dispersés, comme le vent d’automne sur les feuilles sèches.

Tolik Sajzew, pâle et abattu, conférencier, plongé dans les articles scientifiques et la course éternelle au financement.

Natasha Kalinina et Varya Antonova – idéalistes qui travaillaient encore comme agronomes environnementaux à la limite pour peu d’argent.

La moitié du groupe avait changé de direction : de caissière au supermarché à spécialiste des soins d’ongles, comme on l’appelait désormais avec art.

Certains trouvaient le bonheur dans la famille, se dissoudant dans des maris, des enfants et des tâches quotidiennes sans fin.

Mais avec l’arrivée de Lyubochka, l’agitation ordonnée et répétée s’est effondrée à fond.

La conversation devint aussi féroce que du sirop.

Les blagues semblaient artificielles, les sourires douloureusement artificiels.

Les hommes réagissaient différemment : Tolik Sajzew fixait l’écran du smartphone, faisant semblant de résoudre des problèmes de travail très importants.

Sergei Fischer montra son intérêt animal, presque indécent ; Ses yeux dévoraient littéralement la silhouette délicate.

Les autres restèrent simplement silencieux, perplexes.

Un lourd fardeau muet flottait dans l’air, pesant sur les tempes.

Beaucoup voulaient partir, mais comme liés par un pouvoir invisible, tout le monde s’assit dans ses fauteuils.

Et lorsque la tension atteignit son paroxysme, Marina Fomkina ne le put plus et ouvrit un torrent de questions à Lyubochka comme si elle l’avait attendu toutes ces années.

« Eh bien, Lioubov, rends-nous heureux, raconte-nous la nouvelle. » Nous avons tous signalé.

Comment va la vie ? Carrière ? Marié ? – sa voix sonnait anormalement forte et aiguë.

– Des enfants ? – Natascha apprenait chaque mot avec empressement.

– Vous avez pris l’avion à l’étranger immédiatement après l’obtention de votre diplôme… Il y a longtemps ? – les questions jaillissaient comme si elles sortaient d’un sac troué rempli de curiosité et de reproches cachés.

Lyubochka se contenta de rire de façon juvénile, de façon juvénile, de repousser une mèche indisciplinée, et ce simple geste enveloppa tout le monde à nouveau dans un voile fantomatique du passé, jusqu’à ce jour il y a dix ans où, sentant l’été et la jeunesse, ils étaient entrés à la faculté…

La cérémonie de remise des cartes d’identité étudiante a eu lieu dans une salle de conférence solennelle baignée de soleil.

Le doyen, aux cheveux gris et digne, appelait les noms par ordre alphabétique.

La lettre « M » a été créée.

Il s’éclaircit la gorge, ajusta ses lunettes et parla clairement : « Makarenko ».

Du dernier rang se tenait un garçon carré, embarrassé.

Il se faufila maladroitement entre les rangées, trébucha plusieurs fois sur des mallettes, tandis que le public riait d’approbation.

Le doyen haussa les sourcils, surpris, regarda par-dessus ses lunettes : « Voici – Makarenko Lioubov. C’est toi ? »

La salle éclata de rire homérique.

Seul l’appel sévère de la secrétaire put le calmer : « Silence ! Tout de suite ! »

Puis une fille surgit du milieu de la salle.

Légère comme une plume, elle s’avança vers le doyen et le garçon, qui rougissait de honte.

Souriant amicalement, elle montra des dents droites, d’un blanc nacré : « Makarenko Lioubov – c’est moi. »

Le doyen, stupéfait, lui tendit le certificat tant attendu, fixa le garçon : « Et toi, jeune homme, qui es-tu alors ? »

La secrétaire expliqua en soupirant : des homonymes.

Le garçon s’appelait Oleg, également Makarenko.

Ils se rappelaient donc à peine l’un de l’autre à la faculté.

Très vite, Lyubov fut surnommé Lyubochka partout.

Douce, souriante, avec une voix basse et mélodieuse, elle gagnait immédiatement la sympathie des enseignants et des étudiants.

Lors des examens, un regard embarrassé suffisait, et le strict « quatre » se transformait magiquement en un « cinq » bien mérité.

Elle était incroyablement généreuse avec ses camarades : partageait des scripts, offrait des chocolats et de petits souvenirs – porte-clés, aimants.

Elle sentait intuitivement comment approcher qui.

Elle était rarement en colère, manquant même les moments où elle dénonçait involontairement les « absents » aux professeurs stricts.

« Oh, je ne l’ai pas fait exprès ! Je ne faisais que balancer le tout ! » – et ils l’ont crue.

L’innocence qui émanait d’elle était absolue.

Pratiquement tous les garçons de l’année étaient follement amoureux d’elle.

Et pas seulement durant l’année – sa tresse attira des admirateurs de toute l’université.

Avec certains, elle allait au cinéma, avec d’autres elle se promenait, le reste elle la donnait avec son sourire radieux.

Mais son serviteur le plus fidèle et dévoué était Oleg, le nom qui lui portait le nom.

Il a fait du travail de laboratoire pour eux, rédigé des rapports de stage, expliqué patiemment des sujets complexes.

Oleg était un génie.

En troisième année, il a mis au point une formule d’engrais qui a étonné même les professeurs expérimentés.

Les fraises dans les champs d’essai poussaient magnifiquement sous son mélange – grandes, sucrées, incroyablement productives.

La composition était totalement respectueuse de l’environnement.

Tolik Zaitsev, lui-même un chimiste talentueux, a noté les formules d’Oleg avec presque révérence et a tenté de répéter le succès, mais n’a pas pu égaler son génie.

Lyubochka n’était pas un génie.

Mais cela ne l’empêcha pas de travailler prudemment vers le diplôme rouge.

En cinquième année, un nouveau conférencier arriva – Alexander, ou simplement Alex, comme il voulait qu’on l’appelle.

Jeune, charismatique, d’Allemagne.

Avec des racines russes, il parlait presque sans accent.

Sa mission était de sélectionner un seul candidat pour une bourse – un stage d’un an dans un institut de recherche allemand réputé.

Personne ne doutait qu’Oleg serait le chanceux – esprit vivant et fierté incontestée du corps professoral.

Mais Alex expliqua que les chances étaient égales.

Il donnait des tâches complexes sur lesquelles il fallait travailler pendant un an.

Au final, seuls trois ont atteint la ligne d’arrivée : le pointilleux Tolik Zaitsev, le génie Oleg Makarenko et… Lyubochka.

Miraculeusement, elle faisait aussi partie des trois meilleures.

Elle voulait vraiment aller en Allemagne.

Le dernier test a été le plus difficile.

Une expérience avec des graines dans la serre devait être menée.

Chaque participant a développé sa propre solution nutritive, a pulvérisé les graines, les a placées dans des boîtes marquées et a attendu le résultat.

Après cela, personne n’était autorisé à toucher aux boîtes.

À côté d’eux se trouvaient des tubes à essai marqués avec des restes des solutions.

Tolik Zaïtsev travaillait strictement selon la science, au milligramme.

Son travail était une mesure de précision.

Oleg vivait dans le laboratoire.

Il a mené des expériences, mixé des réactifs, oublié le sommeil et la nourriture.

Ce stage était son ticket pour sortir de la pauvreté, sa chance d’entrer dans le monde de la grande science dont il rêvait.

Il était prêt à tout.

Lyubochka travailla sans fanatisme.

Il est allé et venu au dernier coup d’horloge sur le bâtiment principal.

Le jour X, la commission dirigée par Alex s’est alignée devant les trois loges.

Les trois finalistes attendirent avec tendresse.

Oleg avait l’air étrange — son visage gris, son regard vide et absent.

Tout le monde attribuait cela à l’énorme fatigue.

Le résultat de Tolik Sajzew a été bon, stable, mais pas exceptionnel.

Il a été salué et recommandé pour le programme doctoral.

Il restait deux cartons à évaluer.

La vie poussait dans l’un d’eux – de solides jeunes plants verts éclatants.

Dans l’autre, minuscule, à peine poussé.

La tension atteignit son paroxysme.

À ce moment-là, Lyubochka saisit son cœur avec un grognement sourd et s’effondra lentement au sol.

Ses yeux roulèrent.

Le tumulte éclata.

Quelqu’un courait chercher de l’eau, quelqu’un courait chercher de l’ammoniaque.

Elle fut ramenée à elle-même.

« Merci, c’est mieux », murmura-t-elle, pâle comme un tissu.

« Je me suis tellement épuisé dans le laboratoire que j’ai eu le vertige… »

« Bien, continuons », suggéra Alex une fois que tout se fut calmé.

La Commission retourna dans les loges.

Et j’étais stupéfait.

Le meilleur résultat, écrasant, fut… à Lyubochka Makarenko.

Oleg avait manifestement exagéré avec sa formule.

Il resta immobile, fixant le vide jusqu’à ce qu’Alex annonce : « Vainqueur – Lyubov Makarenko ! Félicitations ! »

C’est ainsi que Lyubochka est arrivé en Allemagne.

Là, elle épousa un professeur, eut deux fils et dirige des projets scientifiques réussis avec son mari.

Elle raconta tout cela à table, rayonnante de son sourire parfait.

– Incroyable ! Tu as eu une chance incroyable ! – s’écria Varya Antonova, dans les yeux de qui se reflétait une légère jalousie.

– J’ai toujours su que notre Lyubochka était l’esprit le plus brillant de l’année ! – expliqua Sergei Fischer à voix haute en levant son verre.

« Et moi, tu sais, je n’en suis pas du tout sûre », dit Marina Fomkina d’une lame glaciale, tranchant l’excitation générale.

Tous les regards étaient tournés vers elle.

Et Marina a présenté sa version.

La version qu’elle avait protégée pendant dix ans.

Elle avait toujours soupçonné que Lyubochka n’avait pas gagné cette compétition honnêtement.

Quelqu’un avait échangé les panneaux sur les boîtes au moment de l’agitation générale.

– Mais comment ? Elle était inconsciente ! – Quelqu’un s’est opposé.

« Elle ne s’est pas approchée des boîtes, ça c’est sûr ! »

– Non, elle n’aurait pas pu le faire physiquement !

« Ce n’est pas elle qui l’a fait elle-même », dit doucement Marina, mais chaque mot frappait comme un coup.

– Elle ne faisait que jouer cette stupide impuissance. Un spectacle parfaitement calculé.

Et les signes… Oleg a échangé les signes.

Un silence fantomatique s’abattit sur la salle.

Marina ne s’arrêta pas : « Elle a suscité de la pitié. Il était fou amoureux d’elle, il aurait tout fait. Elle l’a supplié.

Allez, Lyubochka, avoue-le ! C’est toi qui l’as persuadé ? »

Tout le monde fixa Lyubochka.

Un instant, une ombre traversa son visage, mais elle parvint à garder un masque d’impénétrable calme.

– Quelles bêtises, Marina ? J’ai honnêtement gagné. Tout le monde l’a vu. Oleg n’a juste pas eu de chance avec la formule.

« Pas de chance ? » La voix de Marina éclata soudain en un cri, pleine d’ancienne colère et de douleur. « Tu es partie pour l’Allemagne, et lui est resté ici.

Brisé. D’abord il a bu, puis il a complètement perdu le sol sous ses pieds. De génie à saleté.

Et quelques années plus tard, il a été tué par une voiture. Ivre, dit-on, il a couru devant les roues.

Le silence qui suivit ces mots fut assourdissant, assourdissant, écrasant.

Chacun assimilait ce qu’il entendait, le mesurait par rapport à lui-même, croyait et doutait en même temps.

Marina semblait convaincante, mais c’était… Lyubochka.

La chère et bonne Lyubochka.

Elle ne pouvait pas faire ça.

La réunion était désespérée, gâchée pour de bon.

Tout le monde est devenu agité, a commencé à se rassembler.

Lyubochka se leva aussi.

Elle adressa à tout le monde son sourire éblouissant et photogénique en guise d’adieu, dit au revoir et sortit dans la fraîcheur du crépuscule.

Dehors, elle voulait appeler un taxi, mais décida de ne pas le faire.

Elle devait être seule.

Elle descendit sur le front de mer et s’assit sur un banc de pierre froide.

Il n’y avait personne partout.

Si l’un de ses anciens camarades l’avait vue maintenant, il n’aurait pas cru ses yeux.

Le joyeux et insouciant Lyubochka était penché en larmes et pleurait.

Inapproprié, bruyant, déchirant.

Les larmes l’étouffaient, coulaient sur ses joues et effaçaient le maquillage soigneusement appliqué.

Son corps tremblait dans des sanglots silencieux mais déchirants.

Environ dix minutes plus tard, une femme soignée et élégante marchait le long du front de mer d’un pas assuré.

Un léger, à peine perceptible, sourire jouait sur son visage.

Dans trois jours, l’avion la ramènerait en Allemagne, auprès de son mari bien-aimé, le professeur, et de leurs deux fils.

Sa vie – une histoire de succès époustouflant.

Et pas une seule larme.

Aucune.