Comme si je traînais un problème sur moi. Ma réputation compte tout, Mara. J’ai besoin de quelqu’un qui puisse se tenir à mes côtés – pas quelqu’un qui peut à peine se tenir. »
Chaque mot la touchait en plein cœur.
« Reste à la maison », dit-il froidement. « N’attends pas à l’étage. Et ne m’appelle pas. »
Il partit, laissant Mara en silence, la robe rouge sur ses genoux comme un rêve brisé.
La grande salle de bal brillait de richesse et de célébration. Des lustres de cristal se reflétaient sur les sols brillants, des rires flottaient doucement entre les verres de champagne.
Leo n’était pas venu seul – mais avec Sheila, sa secrétaire, et plus encore, il l’a présentée avec assurance comme sa « partenaire » et a apprécié les regards admiratifs.
« Tu l’as vraiment fait, Leo », dirent leurs collègues avec reconnaissance.
« Comme il se doit, » répondit-il avec suffisance. « Surtout quand je deviendrai bientôt vice-président. »
Plus tard dans la soirée, influencé par l’alcool et l’ego, Leo parla plus librement que ce qui lui convenait.
« La meilleure décision de ma vie », dit-il d’un ton détaché à quelques passants. « Pour me débarrasser de mon ex. C’était juste du lest. Un estropié. Je n’ai rien pu apporter. Je me suis échappé juste à temps. »
Des rires suivirent.
Leo ne remarqua pas le silence derrière le rideau sur scène.
Alors que la musique s’atténuait, le PDG s’avança.
« Mesdames et messieurs, » dit-il, « avant d’annoncer la promotion d’aujourd’hui, nous devons honorer une personne sans laquelle cette entreprise n’existerait pas. Pendant la pandémie, cette personne a sauvé Apex Global. Notre actionnaire majoritaire silencieux – avec soixante pour cent de l’entreprise. »
Leo se redressa. Soixante pour cent ?
« Bienvenue, » poursuivit le PDG, « à notre président du conseil d’administration… Mme Mara Consunji-Velasco. »
Le rideau fut tiré en arrière.
Et voilà.
Mara monta calmement sur scène, élégamment vêtue, avec une présence qui emplissait la salle. Les projecteurs ne révélaient pas de faiblesse – mais de l’autorité.
Le monde de Leo s’effondra.
La femme qu’il avait appelée un fardeau avait tout ce sur quoi il avait construit.
Ses genoux fléchirent.
Un projecteur était braqué sur elle.
Une femme en fauteuil roulant orné d’or, dans une magnifique robe rouge, sertie de diamants. Ses cheveux étaient parfaitement attachés. Son regard est fort.
Mara.
Le verre de vin tomba de la main de Leo et se brisa au sol.
« M-Mara… ? » murmura-t-il.
Sheila lâcha son bras. « C’est ta femme ?! Tu as dit que tu étais divorcée ! Elle possède l’entreprise ?! »
Mara roula jusqu’au centre de la scène. Le PDG lui tendit respectueusement le micro.
« Bonsoir », dit Mara d’une voix ferme. « Beaucoup d’entre vous ne me connaissent pas. Pour des gens comme moi… Vous êtes souvent caché. Nous avons honte. On nous appelle un fardeau. »
Elle regarda Leo droit dans les yeux.
« Un employé ici vient de dire que je n’appartiens pas à cette célébration parce que je ne peux pas me tenir debout. Que son image serait détruite s’il était vu avec un estropié. »
Les murmures se propagèrent.
« Monsieur Leo Velasco », dit calmement Mara. « Viens sur scène. »
Les jambes tremblantes, Leo obéit.
En s’approchant, il essaya de sourire.
« Chéri ! Quelle surprise ! Je t’aime ! » Il se pencha pour l’enlacer.
JAC !
Le coup résonna dans la salle.
« Ne me touche pas », dit Mara froidement.
« Le poste que tu espérais aujourd’hui, » continua-t-elle dans le micro, « revient à quelqu’un d’autre. »
« Mais… J’ai tellement travaillé— »
« Du travail dur ? » rit Mara. « Qui a payé ton MBA ? Moi. Qui a organisé la recommandation ici ? Moi. Qui a acheté le costume que tu portes ? Moi. Tout cela vient de ta femme ‘paralysée’. »
Leo tomba à genoux.
« Pardonne-moi ! Je t’aime seulement ! »
« Lève-toi », dit Mara. « Un homme sans honneur n’a pas sa place à mes côtés. »
Elle se tourna vers le public.
« En tant que Directeur Général d’Apex Global, je déclare par la présente que Leo Velasco sera immédiatement renvoyé pour graves violations éthiques et morales. »
« Tu es viré, Leo. »
Des applaudissements remplirent la salle.
« Et encore une », ajouta-t-elle. « Mon avocat en divorce m’attend dehors. Signez avant de partir. Tu seras hors de chez moi avant minuit. »
Mara quitta la scène la tête haute. Malgré le fauteuil roulant, elle était la personne la plus grande de la pièce ce soir-là.
Leo resta à genoux – en pleurs, son nom et sa vie en ruines. Tout cela parce qu’il avait mis sa réputation avant son cœur.
