妻は、言葉では言い表せないほど青白く、生気がなかった。まるで、誰かが彼女の体に知らせずに、彼女の内なる輝きを消してしまったかのようだった。病気というわけでもなく、弱っているわけでもない。ただ、空虚だった。まず最初にそれが目に表れていた。遠くを見つめ、まるで電源が切れたかのような、虚ろな視線が、何もない一点に長く留まっていた。その朝、彼女はリビングのソファに座り、両手を膝の上にきちんと組み、背筋を伸ばし、足を組んで、テレビの6インチ上の一点をじっと見つめていた。まばたきもほとんどせず、全く動かなかった。ただじっと見つめ、ゆっくりと浅い呼吸をしていた。まるで、動くこと自体が許可を必要としているかのようだった。 彼女に淹れてあげたコーヒーは、湯気がとっくに消えて表面が平らで黒ずんでいたが、彼女の傍らのサイドテーブルに手つかずのまま置かれていた。私は戸口に立って彼女を見つめていた。静寂は今にも切れそうなほど薄く引き伸ばされていた。「サラ」と私は優しく声をかけ、部屋の中で彼女の名前が響くかどうか確かめた。「行かなきゃ」。彼女は深い水から顔を出した人のように、ゆっくりと一度まばたきをした。「どこへ行くの？」と彼女は尋ねた。声は穏やかだったが、空虚だった。「医者のところ」と私は言った。「約束したでしょ」。彼女の顎が引き締まった。小さな動きだったが、何か大きな衝撃を与えたことがわかるには十分だった。「大丈夫」と彼女は言った。私は時計を見た。「もう1時間近くそこに座ってるよ」。彼女は何も答えずに立ち上がり、関節が痛むように固く、私の横を通り過ぎて寝室の方へ歩いて行った。 クローゼットのドアがスライドして開く音が聞こえ、彼女が長袖シャツをもう一枚着るときに布がかすかに擦れる音がした。外は76度で、季節外れの暖かさだったが、彼女は今ではいつも長袖を着ていた。夏でも。室内でも。私の名前はダニエル・フォスター。34歳。ITコンサルタントとして働いていて、サラ・カーターと結婚して2年になる。私たちはシカゴのダウンタウンにあるコーヒーショップで出会った。彼女が私のラップトップバッグにラテをこぼし、謝罪のためにランチをご馳走すると言い張ったのだ。その日の彼女は目が輝いていて、冗談を言うのが上手で、心からの自虐的なところがあった。そんなサラは6週間前に姿を消した。 最初はストレスのせいだと思った。彼女はフリーランスのグラフィックデザイナーで、いつも締め切りに追われ、次から次へと仕事を引き受けていた。だが、些細なことが積み重なり始めた。朝食を食べなくなり、午前3時に起きて裸足でアパートの中を歩き回るようになった。靴ひもを結ぶときも手が震えていた。3日前、夜明けに浴室の床に座り込み、膝を抱えてタイルの目地をじっと見つめている彼女を見つけた。まるでそこに答えがあるかのように。私が彼女のそばにひざまずいてどうしたのかと尋ねると、彼女は何も言わず、室内なのに「ちょっと外の空気が欲しかっただけ」とささやいた。 その朝、私はついに断固とした態度を取った。救急外来へ。異論は認めない。彼女は抵抗し、ただのストレスだとか、大丈夫だとか言った。救急車を呼ぶと脅すと、彼女は黙り込み、それからうなずいた。そして、ジーンズにグレーのヘンリーネックシャツを着て寝室から出てきた。袖は手首まで捲り上げられ、顔は青白く、目の下には痣のようなクマができていた。「行きましょう」と彼女は言った。 ネーパービルのオグデン通りにあるレイクサイド・アージェントケアまでのドライブは20分かかった。サラはその間ずっと助手席の窓の外をじっと見つめ、膝の上で指をいじっていた。私は沈黙を埋めようと、彼女の現在のプロジェクトや夕食のこと、以前話していたミシガン旅行のことなどを尋ねた。彼女は一言ずつ答えるだけだった。信号待ちで、私は彼女の手に手を伸ばした。彼女はまるで火傷でもしたかのように、鋭く突然身をすくめた。「ごめんなさい」と彼女はささやいたが、手を引っ込めて太ももの下に隠し、私の手が届かないようにした。 待合室は消毒液と古いコーヒーの匂いがした。蛍光灯が頭上でブーンと音を立てていた。鼻血を出した子供が私たちの向かいに座り、母親がティッシュで顔を押さえていた。壁掛けテレビではCNNがミュートで流れていた。サラはゆっくりと、慎重に問診票に記入した。受付係が彼女の身分証明書を受け取ったとき、私は一瞬の躊躇に気づいた。彼女はすぐに素早く入力し、目に笑みが浮かばない笑顔でそれを返した。「看護師がすぐにお呼びします。」 サラが席に戻ると、彼女は私の方を見なかった。テレビ画面の下部を流れるテロップに視線を固定していたが、文字を追ってはいなかった。私は身を乗り出した。「これが何であれ」と私は静かに言った。「きっと解決できるよ」。彼女は一度だけうなずいた。機械的に。15分後、看護師が彼女の名前を呼んだ。 診察室は狭く、サラがテーブルに座ると、紙がしわくちゃと音を立て、彼女は落ちそうになるのを必死に手でテーブルを掴んでいた。少しして医師が入ってきた。40代半ば、黒髪を後ろに束ね、ワイヤーフレームの眼鏡をかけ、穏やかな目つきをしている。名札には「アヌキカ・パテル医師、医学博士、内科、18年」と書かれていた。サラは練習した答えを答えた。疲れている。よく眠れていない。胃の調子が悪い。パテル医師が袖をまくるように言うと、サラは半秒ほどためらった後、従った。 その時、私はタトゥーに気づいた。彼女の左前腕に、幅1インチほどの小さなコンパスの模様が薄く彫られていた。パテル医師もそれに気づいた。彼女の視線は必要以上に長くそこに留まった。彼女は何も言わなかった。診察を終えると、血液検査をしたいと言った。彼女は看護師を呼び、私の方を向いた。「ダニエル、少しの間、あなたと二人きりで話せますか？」 サラの視線が私に向けられた。「どうして一人なの？」「ルーティンだよ」とパテル医師は穏やかに言った。「パートナーは患者さんが気づかないことに気づくこともあるからね」サラは眉をひそめたが、看護師の後について廊下を進んだ。彼女が姿を消した途端、パテル医師は私の手首をつかみ、小さなオフィスに引きずり込み、ドアを閉めて鍵をかけた。 「出て行って」と彼女は切羽詰まった声で囁いた。「今すぐに」。私の心臓はドキッと跳ね上がった。「えっ？」「これは彼女の健康問題じゃないの」と彼女は言った。「彼女が誰なのかの問題なの」。彼女は携帯電話で写真を見せた。サラと同じ骨格の女性。同じ目。髪の色が違う。「サラじゃない」と私は思わず言った。「ええ」と彼女は答えた。「マヤ・ブレナンよ。3年前に拘留から逃げ出したの」。 部屋が傾いた。パテル医師は早口で断片的に説明した。数年前の救急外来勤務、暴行容疑、羅針盤のタトゥー、左下肋骨に沿った傷跡。「肺の音を聞いた時に気づいたんです」と彼女は言った。「追い詰められると危険だと考えられています」。廊下の向こうからサラの声がドア越しに聞こえた。「ダニエル？」 パテル医師は私を備品室の方へ押しやった。「走れ」。考える暇もなく、私は動き出した。職員通路を抜け、駐車場へ。冷たい空気が肺を焼くようだった。私は2台のSUVの間に身を隠し、震える手で911に電話をかけた。顔を上げると、サラが外に出ていた。しかし、彼女はもう虚ろではなかった。姿勢が違っていた。警戒心があり、落ち着いていた。彼女の目は、冷静かつ正確に駐車場を見渡していた。 彼女は私が隠れている場所を見抜いた。 彼女が私の方へ歩き出したちょうどその時、パトカーのライトが駐車場を照らし出した。彼女は立ち止まり、計算し、そして向きを変えて走り出した。数分後、彼女は逮捕された。警察署で、刑事が私に真実を一つずつ教えてくれた。身元、窃盗事件、そして存在しなかった過去。写真がそれを裏付け、記録も一致した。サラ・カーターという人物は存在しなかった。その名前は、何年も前に亡くなった人物のものだったのだ。 私は監視窓越しに、手錠をかけられ壁を見つめるマヤを見ていた。彼女は私に気づいても、懇願もせず、泣きもしなかった。まるで私が想定外の変数であるかのように、彼女は私を見つめた。 後になって、一人になった私は、すべてを思い返した。長袖の服。行方不明の家族。私が触れた時の彼女の身をすくめる仕草。彼女が古い写真を避けていたこと。私は、入念に作り上げられた嘘を愛していた。借り物の書類と沈黙の上に築かれた、私の人生の2年間。 そして、すべてが明らかになったのは、医師が妻の前腕にある羅針盤のタトゥーに気づいたからだった。その小さな印が、真実をまっすぐに指し示していたのだ。 詳しくはこちら>>全文はこちら…

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