Die Sicherheitsleute wechselten ihre Positionen.

Die Gäste beugten sich zueinander.

Die Feier hatte sich in etwas anderes verwandelt.

Eine Bühne.

Eine Wunde.

Eine Warnung.

Roman würde nach mir kommen.

Nicht sofort.

Dafür war er zu vorsichtig.

Zuerst würde er den Raum unter Kontrolle bringen, die Telefone einsammeln, kalt lachen, Vanessa auf die Wange küssen und so tun, als wäre mein Weggang Teil irgendeiner privaten ehelichen Inszenierung gewesen.

Dann würde er Männer schicken, um mich zu finden.

Ich stieg in Dante Vales Auto.

Er schloss die Tür.

Im Wagen roch es nach Leder, Rauch und Winter.

Dante setzte sich ans Steuer, fuhr aber nicht sofort los.

„Wohin willst du fahren?“, fragte er.

Ich hätte beinahe gelacht.

Seit vier Jahren hatte mich niemand mehr das gefragt.

„Irgendwohin, wo er nicht zuerst suchen wird.“

Dantes Augen verengten sich leicht.

„Dann bleiben sehr wenige Orte übrig.“

„Dann wähle einen.“

Er fuhr auf die Straße hinaus.

Das Drake verschwand hinter uns, und seine goldenen Fenster schrumpften im Seitenspiegel wie ein Palast, aus dem ich durch den Haupteingang geflohen war.

Ein paar Häuserblocks lang schwiegen wir.

Chicago bewegte sich um uns herum in kalten Lichtblitzen: Straßenlaternen, nasser Asphalt, schwarze Mäntel, der unruhige Glanz der Michigan Avenue.

Mein Spiegelbild starrte mich aus dem Fenster an.

Diamantohrringe.

Ein weißes Seidenkleid.

Kein Ring.

Kein Mantel.

Keine Tränen.

Ich hatte mir diesen Moment monatelang vorgestellt.

In meiner Vorstellung fühlte sich Freiheit immer wie Luft an.

In Wirklichkeit war es ein Schock.

Meine Hand zog sich immer wieder zusammen, als wollte sie das Gewicht des Saphirs spüren.

Doch sie fand nichts.

Dante bemerkte es.

„Bereust du es?“, fragte er.

„Nein.“

„Das kam schnell.“

„Ich hatte vier Jahre Zeit für diese Antwort.“

Sein Blick blieb auf die Straße gerichtet.

„Und heute Abend?“

„Heute Abend habe ich es endlich laut gesagt.“

Er fuhr nach Süden, weg von den glänzenden Hotels und polierten Straßen, in jenen Teil der Stadt, in dem die Gebäude enger beieinanderstanden und ehrlicher wirkten.

„Meine Wohnung ist nicht sicher“, sagte ich.

„Roman kontrolliert den Portier, die Kameras und wahrscheinlich die Hälfte der Wände.“

„Ich weiß.“

Ich drehte mich zu ihm um.

„Du weißt es?“

„Ich weiß viel über Roman Castellano.“

„Dann weißt du, dass ein Krieg beginnt, wenn man dich mit mir sieht.“

Dante sah mich an.

„Der Krieg hat begonnen, noch bevor du den Ballsaal verlassen hast.“

Die Worte hingen zwischen uns, dunkel und unbestreitbar.

Mein Vater hatte einmal in diesem Ton gesprochen.

Antonio Moretti war kein Heiliger.

Heilige leben in unserer Welt nicht lange genug, um Töchter großzuziehen.

Aber er liebte mich auf eine Weise, die keine Zeugen brauchte.

Als er starb, kam Roman mit Blumen und einem Versprechen zum Haus meiner Mutter.

Ich werde Evelyn beschützen.

Alle lobten ihn dafür.

Niemand erwähnte, dass Wölfe Lämmer oft nur aus einem einzigen Grund vor anderen Wölfen schützen.

Dante bog in eine Tiefgarage unter einem schmalen Backsteingebäude am Fluss ein.

Kein Schild.

Kein Portier.

Kein Parkservice.

Nur ein Stahltor und eine Kamera, die im Schatten verborgen war.

Im Aufzug spürte ich plötzlich meine nackten Schultern.

Dante zog seinen Mantel aus und reichte ihn mir.

Ich sah ihn an.

Er sagte nichts.

Diese Stille entschied mein Schicksal.

Ich nahm den Mantel und legte ihn mir um.

Er war warm von ihm, schwer und roch leicht nach Zedernholz.

Der Aufzug öffnete sich direkt in eine private Wohnung, die überhaupt nicht wie Romans poliertes Gefängnis wirkte.

Keine Marmorböden.

Keine goldenen Beschläge.

Keine Porträts toter Männer, die aus teuren Rahmen starrten.

Dantes Wohnung bestand aus dunklem Holz, gedämpftem Licht, Bücherregalen und stahlgerahmten Fenstern mit Blick auf den Fluss.

An der Kücheninsel stand eine Frau.

Sie war über sechzig, grauhaarig, mit durchdringendem Blick, einem schwarzen Rollkragenpullover und Perlen.

Sie musterte mich ein einziges Mal und sah alles.

„Das ist Evelyn Moretti“, sagte Dante.

Der Ausdruck der Frau veränderte sich bei meinem Nachnamen.

Nicht stark.

Aber genug.

„Ich weiß, wer sie ist“, sagte sie.

Ich zog den Mantel enger um mich.

„Und wer sind Sie?“

„Lucia Vale.“

„Dantes Mutter.“

Ich hatte von ihr gehört.

Alle hatten von ihr gehört.

Lucia Vale war einst Lucia Bellini gewesen, die Tochter jener Familie, die die Hälfte der Docks kontrollierte, bevor die Castellanos sie Stück für Stück verschlangen.

Man sagte, sie habe zwei Ehemänner und drei Feinde begraben, alle in schwarzen Kleidern und alle ohne zu zittern.

Sie goss bernsteinfarbenen Likör in ein Glas und schob es zu mir.

„Ich trinke nicht“, sagte ich.

„Heute Abend schon.“

Ich nahm das Glas.

Der Likör brannte in meiner Kehle und gab meinem Körper etwas anderes zu tun, als zu zittern.

Lucia sah Dante an.

„Wie schlimm ist es?“

„Sie hat Vanessa Lane den Ring vor dreihundert Zeugen geschenkt.“

Zum ersten Mal lächelte Lucia.

Das Lächeln war nicht freundlich.

„Gut gemacht.“

„Ich habe es nicht getan, um Zustimmung zu bekommen“, sagte ich.

„Nein“, erwiderte Lucia.

„Du hast es getan, weil du endlich verstanden hast, dass Symbole nur Ketten sind, bis man sie als Waffen benutzt.“

Meine Finger schlossen sich um das Glas.

Dante lehnte sich an die Arbeitsplatte.

„Roman wird es verdrehen.“

„Er wird es versuchen“, sagte Lucia.

„Aber in den alten Familien hört man zuerst auf Aberglauben und erst danach auf Strategie.“

„Dieser Ring…“

„Die Regeln.“

Ich sah sie beide an.

„Welche Regeln?“

Dantes Gesicht wurde undurchdringlich.

Lucia betrachtete mich aufmerksam.

„Roman hat dir nichts erzählt?“

„Roman hat mir vieles erzählt.“

„Das meiste davon war nur für Roman nützlich.“

„Der Castellano-Ring ist nicht nur ein Schmuckstück“, sagte Lucia.

„Er ist ein rechtliches Zeichen.“

„Ein altes Zeichen.“

„Als Romans Urgroßvater aus Sizilien kam, band er das Familienerbe, den Zugang zum Anwesen und bestimmte Offshore-Trusts an die Frau, die öffentlich als Hüterin des Rings anerkannt wurde.“

Ich starrte sie an.

„Nein“, sagte ich langsam.

„Das kann nicht sein.“

„Es ist unbequem, aber wahr.“

„Warum ließ Roman mich ihn dann weggeben?“

Dante antwortete:

„Weil er dachte, du wüsstest nicht, was er bedeutet.“

„Ich wusste es nicht.“

„Aber du hast die Strafe gewählt, die er nicht unterbrechen konnte, ohne sich selbst zu entlarven.“

Die Wohnung schien sich zu neigen.

Ich erinnerte mich an Romans Gesicht im Ballsaal.

Angst.

Nicht Wut.

Angst.

Lucia fuhr fort:

„Jahrzehntelang benutzten die Männer der Castellanos den Ring wie eine Theateraufführung.“

„Die Ehefrau trug ihn.“

„Die Ehefrau organisierte Veranstaltungen.“

„Die Ehefrau lächelte neben dem Mann.“

„Aber unter diesem Theater blieben die Dokumente bestehen.“

„Die Ehefrauen erbten Einfluss.“

„Zugang.“

„Unterschriftenrechte.“

„Manche Tresore konnten ohne die Erlaubnis der Hüterin des Rings nicht geöffnet werden.“

Ich stellte das Glas ab.

„Jetzt hat Vanessa ihn.“

Lucias Augen glänzten.

„Genau.“

Ich lachte leise und atemlos.

„Dann habe ich das Imperium meines Mannes seiner Geliebten übergeben.“

„Nicht das ganze“, sagte Dante.

„Aber genug, um ihn bluten zu lassen.“

Ich wandte mich den Fenstern zu.

Der Fluss unten war schwarz, durchzogen von zitternden Lichtern.

Monatelang hatte ich nur geplant, ihn zu verlassen.

Leise.

Vorsichtig.

Ich hatte Geld in alten Büchern versteckt, Dokumente aus Romans Arbeitszimmer kopiert und Namen aus den Geschäftsbüchern auswendig gelernt, von denen er glaubte, ich hätte zu viel Angst, sie zu verstehen.

Ich hatte mir vorgestellt, in einer Stadt zu verschwinden, in der mich niemand Mrs. Castellano nennen würde.

Aber ich wusste nichts von dem Ring.

Ich wusste nicht, dass das, womit er mich markiert hatte, auch jemand anderen markieren konnte.

„Vanessa weiß es nicht“, sagte ich.

„Nein“, antwortete Dante.

„Und Roman wird dafür sorgen, dass sie es niemals erfährt, wenn er kann.“

Mein Magen zog sich zusammen.

Ich erinnerte mich an Vanessas zitternde Lippen.

An ihre Finger, die den Saphir umklammerten.

An die Art, wie sie Roman angesehen hatte, bevor sie ihn nahm.

Sie dachte, sie sei gewählt worden.

Armes Mädchen.

Nein.

Nicht arm.

Ich würde keine Frauen mehr bemitleiden, die über Glasscherben laufen, nur weil ein mächtiger Mann ihnen seidene Schuhe versprochen hat.

„Was passiert jetzt?“, fragte ich.

Lucia nahm mir das leere Glas aus der Hand.

„Jetzt jagt Roman den Ring.“

„Und mich?“

Dantes Stimme wurde tiefer.

„Dich jagt er aus Stolz.“

Der erste Anruf kam vierzehn Minuten später.

Mein Telefon lag in meiner Handtasche im Drake Hotel, aber Dantes Telefon leuchtete auf dem Küchentisch auf.

Unbekannte Nummer.

Er nahm über Lautsprecher ab.

Eine Sekunde lang herrschte Stille.

Dann erfüllte Romans Stimme den Raum.

„Gib mir meine Frau.“

Niemand bewegte sich.

Dante sah mich an.

Ich nickte.

Er schob das Telefon über die Arbeitsplatte.

Ich berührte es nicht.

Ich beugte mich nur näher heran.

„Deine Frau hat das Hotel verlassen“, sagte ich.

„Versuch, unter dem Kronleuchter nachzusehen.“

Wieder Stille.

Als Roman erneut sprach, war sein Charme verschwunden.

„Hältst du das für klug?“

„Nein.“

„Ich glaube, es ist vorbei.“

„Du hast dich heute Abend blamiert.“

„Ich habe dich blamiert.“

„Da gibt es einen Unterschied.“

Lucias Augen glitten mit schwacher Zustimmung zu mir.

Roman atmete langsam ein.

Ich kannte dieses Geräusch.

Er machte es, bevor er etwas zerbrach.

„Komm nach Hause, Evelyn.“

„Nein.“

„Das ist keine Bitte.“

„Es hörte auf, eine Bitte zu sein, in dem Moment, als du Vanessa zu meinem Geburtstag mitgebracht hast.“

„Du bist zu emotional.“

„Ich bin sehr ruhig.“

„Genau das beunruhigt mich.“

Ein leichtes Lächeln erschien auf meinen Lippen.

„Gut.“

Dann wurde seine Stimme weicher, und das war noch schlimmer.

„Du verstehst nicht, was du getan hast.“

„Ich verstehe genug.“

„Nein“, sagte er.

„Das tust du nicht.“

„Dieser Ring gehört nicht ihr.“

„Er gehört nicht dir.“

„Er gehört meiner Familie.“

„Dann hätte deine Familie dir vielleicht beibringen sollen, die Frau, die ihn trägt, nicht zu demütigen.“

Sein Schweigen knisterte.

Dann sagte Roman:

„Dante Vale kann dich nicht vor mir schützen.“

Dante beugte sich vor.

„Du klingst unsicher.“

Roman lachte.

„Vale.“

„Natürlich.“

„Ich hätte es ahnen müssen.“

„Wie lange unterhält meine Frau dich schon?“

Ich erwartete, dass Scham mich überfluten würde.

Aber das geschah nicht.

„Das ist der Unterschied zwischen dir und anständigen Männern“, sagte ich.

„Du glaubst, jede Frau müsse jemandem gehören.“

Roman ignorierte mich.

„Bring sie mir bis Mitternacht, Dante, und ich vergesse, dass du dumm warst.“

Dantes Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

„Du vergisst nichts.“

„Deshalb vertraute dein Vater Buchhaltern mehr als seinen Söhnen.“

Diese Worte trafen etwas in mir.

Romans Atem stockte.

„Das hättest du nicht sagen sollen.“

„Du hättest keinen Raum in Rüstung betreten sollen, wenn dein Haus aus Papier besteht.“

Das Gespräch endete.

Für einen Moment herrschte Stille in der Wohnung.

Dann sagte Lucia:

„Er wird Matteo schicken.“

Dante nickte.

Ich kannte Matteo Russo.

Romans Cousin.

Seinen Helfer.

Einen Mann mit blassen Augen und keinem sichtbaren Hunger nach irgendetwas außer Gehorsam.

„Er wird nicht hierherkommen“, sagte Dante.

„Er wird zu Vanessa gehen“, sagte ich.

Beide sahen mich an.

Mein Puls beschleunigte sich.

Lucia wurde aufmerksam.

„Roman braucht den Ring.“

„Vanessa hat ihn.“

„Er wird nicht warten.“

Lucias Gesicht wurde schärfer.

„Wird sie ihn zurückgeben?“

„Heute Abend?“

„Vielleicht.“

„Morgen?“

„Nicht, wenn sie erfährt, was er ist.“

Dante sah mich an.

„Woran denkst du?“

Ich stellte mir Vanessa vor, wie sie unter den Kronleuchtern stand, mit triumphierendem Lächeln, während Angst auf ihren Lippen bebte.

Dann erinnerte ich mich daran, wie Roman mir vor vier Jahren den Saphir an den Finger gesteckt hatte.

Jetzt weiß jeder, wo dein Platz ist.

„Er hat eine öffentliche Übertragung vollzogen“, sagte ich.

„Der ganze Raum hat es gesehen.“

„Die Kameras haben es gesehen.“

„Wenn Vanessa den Ring still zurückgibt, kontrolliert er die Situation.“

„Wenn sie sich weigert, verliert er die Kontrolle.“

„Wenn sie verschwindet, werden alle wissen, warum.“

Dantes Augen verengten sich leicht.

„Du willst sie warnen?“

„Ich will sie benutzen.“

Lucias Lächeln kehrte zurück.

Diesmal sah sie beinahe stolz aus.

Vanessa Lane war nicht in Romans Penthouse.

Sie war nicht im Drake Hotel.

Sie war im Langham, in einer Suite unter einem Namen eingecheckt, der so erfunden war, dass er genauso gut mit Bleistift hätte geschrieben sein können.

Dante fand sie in sieben Minuten.

Das erschreckte mich mehr, als ich zugab.

Wir gingen nicht durch die Lobby.

Dante führte uns durch einen Diensteingang, vorbei an zwei Männern, die wortlos zur Seite traten.

Die Stadt unter der Stadt öffnete sich für Menschen wie ihn: Hinterflure, Lastenaufzüge, Küchen, Türen ohne Schilder.

Vanessa öffnete die Tür der Suite und trug Romans Jackett über ihrem roten Kleid.

Ihr Make-up begann unter den Augen zu verlaufen.

Als sie mich sah, öffneten sich ihre Lippen.

Dann sah sie Dante hinter mir und versuchte, die Tür zu schließen.

Ich hielt sie mit meiner Handfläche auf.

„Roman kommt“, sagte ich.

Sie erstarrte.

„Geh zur Seite.“

„Ich muss nicht auf dich hören.“

„Nein“, sagte ich.

„Du hast ungefähr zwanzig Minuten, um zu entscheiden, ob du als Romans Schmuckstück leben oder als seine Last sterben willst.“

Ihr Gesicht wurde blass.

Dante blieb im Flur und überließ ihr die Wahl, uns hereinzulassen oder nicht.

Schließlich trat sie zurück.

Die Suite roch nach Rosen und Panik.

Der Champagner stand geöffnet im Eis.

Zwei Gläser.

Eines unberührt.

Die Tagesdecke war nicht zerwühlt.

Vanessa verschränkte fest die Arme.

Der Ring saß an ihrer rechten Hand, zu groß für ihren Finger, der Saphir zur Seite geneigt.

Als ich ihn dort sah, fühlte ich etwas Seltsames.

Es hätte wehtun sollen.

Stattdessen sah er lächerlich aus.

Eine Krone auf einer verängstigten Schauspielerin zwischen zwei Szenen.

„Was willst du?“, fragte sie.

„Den Ring.“

Ihre Hand schloss sich darum.

„Du hast ihn mir gegeben.“

„Ja.“

„Dann gehört er mir.“

„Für heute, ja.“

Sie hob das Kinn.

„Roman sagte, du seist labil.“

„Roman sagte auch, du würdest Loyalität verstehen.“

„Wir beide wissen, welche Lüge schöner ist.“

Ihr Gesicht errötete.

Dante ging zum Fenster und beobachtete die Straße unten.

Ich trat näher an Vanessa heran.

„Hör genau zu.“

„Dieser Ring ist mit den Vermögenswerten der Castellanos verbunden.“

„Trusts.“

„Zugang.“

„Macht, die Roman nicht will, dass du sie hast.“

„In jenem Ballsaal, vor Zeugen, habe ich ihn dir gegeben und alles benannt, was mit ihm verbunden ist.“

„Den Mann, den Namen, das Bett, die Schande.“

„Das war keine Poesie.“

„Das war eine Übertragung.“

Vanessa starrte ihn an.

„Du lügst.“

„Ich wünschte, ich würde lügen.“

Sie sah Dante an.

„Lügt sie?“

„Nein“, sagte er.

Ihre Atmung veränderte sich.

Die Fantasie begann in ihren Augen Stück für Stück zu zerfallen.

„Roman liebt mich“, flüsterte sie.

Ich erinnerte mich daran, selbst einmal etwas Ähnliches geflüstert zu haben.

Vielleicht nicht dieselben Worte.

Vielleicht sogar schlimmere.

„Nein“, sagte ich.

„Roman liebt seine Spiegelbilder.“

„Du warst nützlich, weil du mich bluten ließt.“

„Jetzt bist du gefährlich, weil ich dich sichtbar gemacht habe.“

Ihre Hand zitterte über dem Ring.

Das Telefon auf dem Tisch klingelte.

Roman.

Vanessa bewegte sich nicht.

Es klingelte erneut.

Ich nahm den Hörer und antwortete.

„Vanessa“, sagte Roman kalt und beherrscht, „öffne die Tür, wenn Matteo kommt.“

Ich sagte nichts.

„Vanessa.“

„Sie ist beschäftigt“, sagte ich.

Am anderen Ende herrschte Stille.

Dann sagte Roman:

„Evelyn.“

„Du wusstest schon immer, wie man Frauen in Hotels findet.“

„Lass sie in Ruhe.“

Ich lachte, bevor ich mich zurückhalten konnte.

„Du hast sie da hineingezogen, als du sie in Rot gekleidet hast.“

Seine Stimme sank.

„Gib mir meinen Ring.“

„Nein.“

„Er gehört dir nicht mehr.“

„Genau.“

Vanessa sah mich entsetzt an.

Roman begriff es nach einem Augenblick.

Ich hörte es in der Stille.

„Gib ihr das Telefon“, sagte er.

Ich reichte ihr das Telefon.

Vanessa schüttelte den Kopf.

„Nimm es“, flüsterte ich.

Ihre Finger schlossen sich um das Telefon, als könnte es sie beißen.

„Roman?“

Seine Stimme veränderte sich sofort.

Weicher.

Wärmer.

Gift in Samt gehüllt.

„Liebling, hör mir zu.“

„Evelyn ist aufgewühlt.“

„Sie versteht nicht, was sie sagt.“

„Nimm den Ring ab und gib ihn Matteo, wenn er kommt.“

„Dann komme ich zu dir.“

Vanessa sah mich an.

Ich sagte nichts.

Roman fuhr fort:

„Du vertraust mir doch, oder?“

Da war er.

Der Haken.

Vanessas Augen füllten sich mit Tränen, aber sie weinte nicht.

„Was ist das?“, fragte sie.

„Was?“

„Der Ring.“

Eine Pause.

„Tradition.“

„Evelyn sagt, es sei Geld.“

„Evelyn sagt vieles, wenn sie Aufmerksamkeit will.“

„Ist es Geld?“

Sein Schweigen antwortete.

Vanessas Gesicht verhärtete sich so schnell, dass ich beinahe Respekt vor ihr empfand.

„Wie viel?“

„Vanessa.“

„Wie viel trage ich an meinem Finger, Rom?“

„Was?“

„Dieser Ring ist kein Spielzeug.“

„Nein.“

„Offenbar bin ich das Spielzeug.“

Zum ersten Mal sah ich die Frau unter Romans Glanz.

Nicht unschuldig.

Nicht hilflos.

Wütend.

Gut.

Wütende Frauen waren schwerer zu verstecken.

Romans Stimme wurde leblos.

„Bring mich nicht dazu, zu bereuen, dass ich dich gewählt habe.“

Vanessa lächelte, und es war ein kleines, gebrochenes Lächeln.

„Zu spät.“

Sie beendete das Gespräch.

Es war, als hätte der Raum ausgeatmet.

Dante wandte sich vom Fenster ab.

„Matteo ist hier.“

Vanessa flüsterte:

„Was?“

Unten, auf der anderen Straßenseite, hielten drei schwarze SUVs.

Mein Herz zog sich zusammen.

„Wie viele?“, fragte ich.

„Sechs sichtbar.“

„Sichtbar“, wiederholte Vanessa schwach.

Dante ging zur Tür.

„Wir gehen jetzt.“

Doch im Flur draußen herrschte eine unerträgliche Stille.

Dante blieb stehen.

Eine Hand glitt unter seine Jacke.

Aus dem Telefon erklang Lucias ruhige und tödliche Stimme:

„Der Dienstflur ist blockiert.“

„Nehmt die Westtreppe.“

„Zwei Minuten.“

Dante öffnete die Tür der Suite.

Eine Zimmermädchen stand draußen mit Handtüchern.

Für eine halbe Sekunde sahen sie und Dante einander an.

Dann ließ sie die Handtücher fallen.

Die Pistole darunter schlug lautlos auf den Teppich.

Dante bewegte sich zuerst.

Mit einer Hand stieß er mich zur Seite, mit der anderen riss er Vanessa zu Boden, und der Flur explodierte.

Der Klang war nicht wie im Film.

Er war nicht dramatisch.

Er war ohrenbetäubend, schrecklich und nah.

Glas zerbrach.

Vanessa schrie.

Dante schoss zweimal.

Ein Mann fiel gegen die Tapete und hinterließ einen dunklen Fleck, während er nach unten rutschte.

„Lauft!“, brüllte Dante.

Wir rannten.

Ich war noch nie zuvor so in Absätzen gelaufen.

Die Seide rieb an meinen Oberschenkeln, Dantes Mantel rutschte von einer Schulter, und Vanessa schluchzte hinter mir, während sie den Ring in ihrer Faust umklammerte.

Im Treppenhaus tauchte ein weiterer Mann auf.

Bevor Dante die Pistole heben konnte, schwang Vanessa plötzlich die Champagnerflasche, die sie irgendwie mitgenommen hatte.

Sie schlug dem Mann gegen die Schläfe.

Er fiel.

Vanessa starrte ihn schwer atmend an.

Dann sah sie mich an.

„Ich war Kapitänin des Softballteams“, sagte sie mit zitternder Stimme.

Trotz allem lachte ich.

Wir stürzten die Treppe hinunter.

Im zehnten Stock heulten die Alarme auf.

Im achten quoll Rauch unter einer Tür hervor.

Im sechsten blieb Dante plötzlich stehen und schob uns hinter sich.

Matteo Russo stand drei Stufen tiefer.

Blasse Augen.

Schwarzer Mantel.

Kein Ausdruck im Gesicht.

„Mrs. Castellano“, sagte er.

„Mein Name ist Moretti.“

Sein Blick wanderte zu Vanessa.

„Miss Lane.“

„Mr. Castellano verlangt sein Eigentum.“

Vanessa hob das Kinn.

„Er kann die Hölle verlangen.“

Matteo seufzte.

„Pech.“

Er hob die Pistole.

Dante schoss.

Matteo bewegte sich mit erschreckender Geschwindigkeit und sprang ruckartig zur Seite.

Der Schuss riss Putz aus der Wand.

Matteo erwiderte das Feuer.

Dante taumelte und schlug mit dem Arm gegen das Geländer.

Blut breitete sich auf seinem Ärmel aus.

„Nein!“, schrie ich.

Dante fiel nicht.

Er lächelte.

Es war das erste echte Lächeln, das ich je auf seinem Gesicht gesehen hatte.

Dann rammte er Matteo mit der Schulter und stieß ihn die Treppe hinunter.

Sie stürzten auf den Treppenabsatz darunter.

Vanessa packte meine Hand.

„Wir müssen gehen.“

Ich blickte hinunter.

Dante und Matteo waren in eine brutale Stille verstrickt, überall Ellbogen, Fäuste, Metall und Blut.

Dante hob den Blick.

„Evelyn.“

„Geh.“

Ich hasste ihn für diese Worte.

Ich gehorchte.

Vanessa und ich rannten noch zwei Treppenabsätze hinunter und brachen in einen Wäschereiflur ein.

Aus den Industriemaschinen quoll Dampf.

Eine Frau in grauer Uniform packte Vanessa am Handgelenk und mich an der Schulter.

„Hier entlang“, sagte sie.

„Wer sind Sie?“, verlangte ich zu wissen.

„Jemand, der gern lebendig bezahlt wird.“

Sie schob uns durch eine Laderampe hinaus in die kalte Nacht.

Dort wartete ein Lieferwagen.

Lucia Vale saß darin.

„Einsteigen.“

Wir stiegen ein.

Der Wagen fuhr los, bevor die Tür ganz geschlossen war.

Ich drehte mich um und sah durch das hintere Fenster.

Kein Dante.

„Wo ist er?“, fragte ich.

Lucias Gesicht blieb unbewegt.

„Er kümmert sich um Matteo.“

„Er wurde angeschossen.“

„Er wurde schon früher angeschossen.“

„Das ist kein Trost.“

„Das sollte es auch nicht sein.“

Vanessa saß mir gegenüber und zitterte nun heftig.

Der Castellano-Ring glänzte zwischen ihren Fingern.

Der Lieferwagen bog scharf in den Verkehr ein.

Hinter uns heulten Sirenen.

Lucia reichte mir ein Telefon.

„Ruf Roman an.“

Ich sah sie an.

„Warum?“

„Weil er noch immer glaubt, er könne das eindämmen.“

„Korrigiere ihn.“

Meine Hand schloss sich um das Telefon.

Roman nahm ab, noch bevor der erste Klingelton ertönte.

„Du hast etwas, das mir gehört“, sagte er.

Ich sah Vanessa an.

Sie sah zurück: verschmierte Mascara, offenes Haar, zerrissenes rotes Kleid, der funkelnde Saphir in ihrer Faust.

„Ja“, sagte ich.

„Das habe ich.“

„Bring es mir, und vielleicht lasse ich dich Chicago atmend verlassen.“

„Du verhandelst immer noch, als hättest du Druckmittel.“

„Ich habe Dante.“

Mir gefror das Blut in den Adern.

Lucia drehte den Kopf leicht.

Roman fuhr fort:

„Matteo ist sehr effizient.“

„Dein Retter hätte seine Feinde vorsichtiger wählen sollen.“

Ich presste das Telefon so fest, dass meine Finger schmerzten.

Dann erklang eine andere Stimme.

Leise.

Amüsiert.

Lebendig.

„Sag deinem Cousin, dass er langsam blutet, Roman.“

Dante.

Mir stockte der Atem.

Romans Schweigen war eine Wunde.

Dante sprach erneut, nun näher am Telefon:

„Du hast deine Frau verloren.“

„Du hast deine Geliebte verloren.“

„Du hast den Ring verloren.“

„Schlechter Geburtstag.“

Die Verbindung brach ab.

Lucias Lippen zuckten.

Vanessa gab ein Geräusch von sich, irgendwo zwischen Lachen und Schluchzen.

Doch ich spürte keine Erleichterung.

Denn durch die Windschutzscheibe des Lieferwagens sah ich auf der anderen Straßenseite an der nächsten Ampel ein schwarzes Auto neben uns halten.

Auf dem Rücksitz saß Roman Castellano.

Keine Leibwächter.

Keine Vanessa.

Kein Lächeln.

Nur Roman, das Gesicht mir zugewandt.

Er hob eine Hand.

Er winkte nicht.

Er zeigte mir etwas.

Die goldene Uhr meines Vaters.

Dieselbe Uhr, die vor vier Jahren mit ihm begraben worden war.

Mein Herz setzte aus.

Lucia sah es auch.

Zum ersten Mal, seit ich sie kannte, wurde ihr Gesicht völlig blass.

Die Ampel wechselte.

Romans Wagen verschwand in der Nacht.

Vanessa flüsterte:

„Was war das?“

Ich konnte nicht antworten.

Denn die Uhr meines verstorbenen Vaters war gerade in der Hand meines Mannes aufgetaucht.

Und auf der Innenseite dieser Uhr war ein Name eingraviert, den niemand außer meinem Vater und mir hätte kennen dürfen.

Dante Vale.

…Wenn ihr wissen wollt, was danach geschah, schreibt „JA“ und gebt ein Like, um mehr zu erfahren.