我的朋友們笑我不點菜，直到帳單送來，他們要求我分擔費用。我的名字是艾瑪。我24歲，是一家數字行銷公司的行政助理。我獨自住在一個小公寓裡，老實說，我的預算總是緊張。但我有一群來自工作的朋友，莎拉、潔西卡和阿曼達，她們總是約我一起出去，我真的很珍惜這段友誼。問題是她們有一個讓我非常困擾的習慣，但我從來沒有足夠的勇氣質疑。每次我們一起出去，三個人總是點最貴的酒水、最繁複的開胃菜、最精緻的食物，然後到結帳的時候，她們總是找理由均分所有費用。 這樣的情況持續了幾個月，我努力忍耐並付錢。我為莎拉的馬丁尼支付了15美元，而我只喝白水。我為潔西卡的高級開胃菜支付了18美元，而我則在吧台吃免費的花生。我為阿曼達的主菜支付了45美元，而我只是站在一旁，藉口在減肥。她們知道我的財務狀況。她們知道我賺的錢不到她們收入的五分之一。她們知道我獨自生活並有很多賬單要支付。但即便如此，每個星期五，事情依然如故。她們花錢就像沒有明天，而我卻像是有義務維持團隊的和諧一樣付錢。但上個星期五在Olive and Anchor酒吧，我心中的某個東西崩潰了。

如同往常，那是下班後的開心時光。我們大約在晚上六點到達。酒吧裡擠滿了人。音樂輕柔，週末的氛圍開始了。莎拉面帶笑容，因為她簽下了一份大合約。潔西卡剛從邁阿密回來。阿曼達則在慶祝她的升遷。他們一坐下就立即開始查看菜單，彷彿他們對每一道菜都了如指掌。”這裡的烤鮭魚配松露香菇燉飯好吃極了，”阿曼達低聲說。”那杯在巴黎的午夜雞尾酒是個獨特的體驗，”莎拉接著說。我打開菜單，心裡一緊。主菜的價格從40到60美元不等。特製雞尾酒的價格從15到25美元。一頓完整的餐飯那裡輕易就超過80美元，包括小費。”你們好，”我說，試圖顯得冷靜。

我想今天喝點什麼就好。我不太餓。此時大家開始笑。”哦，艾瑪，你總是這樣說，”潔西卡一邊說一邊咯咯地笑著。”我們出去吃的最後一次你有吃東西是什麼時候？”莎拉也加入了調侃。”真的，妳是我認識的最有紀律的人。總是能抗拒誘惑。” 阿曼達，這大概就是為什麼你總能保持身材。我對你的意志力感到嫉妒。他們笑得好像這是世上最好笑的事。就好像我的自我紀律是一個選擇，而非一種財務上的必需；就像我拒絕食物是出於意志力，而不是因為我根本沒有足夠的錢來支付。侍應走過來點餐。莎拉是第一個。 我點了一份海鮮配芥末醬和一杯日落大道雞尾酒，價格是專屬於她的52美元。潔西卡點了一份有香草外皮的羊肉，還有一杯進口的葡萄牙紅酒。又是48美元。阿曼達則選了龍蝦配香檳醬和一杯手工內格羅尼。又是55美元。輪到我時，所有人都期待地看著我，面帶微笑，似乎很喜歡我這種古怪。 我說，我只要一杯氣泡礦水，然後合上了菜單。瞬間的寂靜壟罩著整個桌子，場面一度變得尷尬。侍應似乎有些困惑。”你確定嗎？甚至連開胃菜都沒有？那要不來點玉米片怎麼樣？””確定了，謝謝。”這時真正的玩笑開始了。”各位，艾瑪正在嚴肅的節食，”莎拉說，假裝擔心。

她真的是在誇大嗎？對啊，親愛的。潔西卡贊同。妳可以吃點什麼的，沒關係的。阿曼達則直言不諱。還是因為錢的問題呢？因為如果是這樣的話我們可以…不，我太快地打斷了她，感覺自己的臉紅得發燙。不是的，我只是沒什麼胃口。他們互相交換視線，此時我無法理解。

現在我知道那是那些打算在整頓中計劃某些事情的人的目光。他們故意強調食物有多麼美味。艾瑪，你真的不想試試嗎？這海鮮醬汁超好吃的。哇，這羊肉煮得完美。你真的錯過了。這香檳醬汁是一種獨特的體驗。 每一句評價都帶著隱含的嘲笑。每句對食物的讚美都是在提醒我因自己的選擇所錯過的。 他們在享受我的處境，最終我也開始意識到這一點。當他們吃完後，莎拉點了甜點。”比利時巧克力蛋糕配香草冰淇淋是絕不能錯過的，”她一邊說一邊揮手叫侍應。

潔西卡和阿曼達立刻同意。”再加15美元每人。”我喝著氣泡水，勉強微笑，而他們卻在享用那些昂貴的甜點。我暗自計算。她們每個人花了超過70美元。我才花了3美元。就在此時，帳單被送上來。莎拉拿起帳單，快速看了一眼，當然宣佈：”218美元。”

“分成四份嗎？每個人54.50美元。”我的心臟似乎停止了跳動。”54.50美元，針對我那瓶3美元的氣泡水。等一下，我說，聲音比預期中大了。 我只喝水而已。讓我支付54.50根本不合理。桌上的氣氛立刻發生了變化。咯咯的笑聲戛然而止。笑容消失了。Jessica 是第一個開口的人。 “Emma，我們總是均分帳單。這樣更方便。” “但是我什麼都沒吃，” 我反駁道。 “你們知道我只是打算喝水。” Sarah 嘆了口氣，好像我是故意刁難她。 “那是現實問題。此外，你也是和我們在一起。你享受了氣氛和人們的存在。” “喜歡那裡的氣氛嗎？” 我懷疑地重複。 “你們想要我分54.50美元僅僅是因為喜歡那裡的氣氛嗎？” Amanda 竭力婉轉地說。 “聽著，Emma，我們理解你的情況，但出去聚會的時候，分錢是正常的。這是社交禮儀的問題。” 社交禮儀。就像不願意為我沒有吃的東西付錢是無禮的。 “女孩們，” 我說，努力保持冷靜。 “我可以付我的份。3美元的水加上相應的提示費。大約4美元。” 接下來的沉默緊張得令人窒息。附近的桌子上的人開始朝我們這邊看。Sarah 把卡片放進錢包，顯然沮喪。 “Emma，你知道嗎？這真令人尷尬。” “我們總是互相分擔一切，從來沒有出現過任何問題。” “從來沒有出現過問題是因為我總是靜靜地付錢，” 我回答，感覺到了我意想不到的勇氣。 “但這次，我不會給你付洗碗工的錢。” Jessica搖頭表示不同意。這真是一個尷尬的情況。現在我不得不和服務員解釋了。只分帳單。真難以置信。他們讓我覺得內疚，因為我不想為一瓶價值3美元的水付54.50美元。我再一次成為了壞人，因為我只是設定了一個基本的界限。 “你們自己去跟服務員解釋吧，” 我說，站起來拿起手提包。 “我不會付你們的食物費用，絕不會。” 我在桌上留了4美元，足夠支付水和一筆慷慨的提示，然後帶著發抖的雙腿離開了餐廳，卻昂首阔步。 在我背後，我聽到Sarah叫服務員。 “抱歉，但我們必須分帳。” 我回到家，摔倒在沙發上，仍然試圖理解剛剛發生的事情。幾個月來，我一直是那個為別人付錢的傻瓜，從不質疑。幾個月來，他們嘲笑我的節制，心中明白我不吃東西的原因。他們知道我沒有錢，覺得這很可笑。 他們知道我掙扎著去支付他們的份，卻不在乎。更糟糕的是，他們對此感到高興。但無論多難以承認，我讓這一切發生。為了不失去朋友，我幾個月以來接受了這種狀況，因為我認為被利用總比孤單好。那天晚上，躺在床上，我做出了決定。不再。 我再也不會因為害怕衝突而為別人付錢。我不會再接受被當作腳底拖鞋，只因為金錢。 我並不知道這決定將會改變一切，所有的一切才剛剛開始。對抗開始了。星期一，我懷著隨時準備好一場緊張的心情走進辦公室。 Sarah，Jessica 和 Amanda 坐在休息室裡喝咖啡，低聲交談。當他們看到我時，談話突然停止。 “早安，各位，” 我正常地問候。 “早安，” 他們齊聲回答。但氣氛非常奇怪，冷淡。整個早上，我注意到他們的冷眼旁觀，當我靠近時，低語聲戛然而止。 到了午餐時間，他們一起離開，沒有邀請我，這在之前從來沒有發生過。是人力資源的Carla告訴我發生了什麼事。 “Emma，” 她說，走到我辦公桌旁，臉上露出擔憂的表情。 “我可以和你談談嗎？” 我們走進一間空會議室。Carla 關上門，坐在我對面，看起來心事重重。 “聽著，我不知道這是否該告訴你，但你的幾個朋友在談論你在上週五的餐廳裡的糗事，說你拒絕付自己的份，讓他們進入了尷尬的情況。” 我憤怒到極點。他們說Sarah正站在廚房裡告訴一群人，他們都一起去吃晚餐，當分賬的時候，你卻喧鬧不已，不想付錢。根據她的說法，我總是接受邀請，但到了付錢的時候卻總是會惹麻煩。我因憤怒而顫抖。他們完全扭曲了故事。在他們的版本裡，我才是那個寄生蟲，是因為錢而惹麻煩的人。 “Carla，我可以告訴你實際上發生了什麼嗎？” 她點點頭，我告訴她所有的事情。 他們總是訂最貴的菜，卻明知道我的財務狀況。而我總是不得不為別人付錢。然後到了星期五，我終於設立了界限，拒絕為那瓶價值3美元的水支付54.50美元。 “哎呀，” Carla在我講完時說。 “這一切都改變了。他們真的讓我覺得我才是那個在這件事情上有問題的人。” 現在辦公室裡的每個人都認為我吝嗇和苛刻了。Carla 嘆了口氣。一些同事已經發表了評論。但現在我知道她的版本，我可以私下和幾個人談談，澄清一切。我感謝Carla，但我知道損害已經造成。 他們的故事在之前已經流傳，而澄清一個扭曲的故事總是比一開始說出真相要困難。 在接下來的幾天裡，我感覺周圍的環境發生了變化。一些人對我冷淡相待。其他人則在我面前避免談論金錢或外出計劃。Sarah，Jessica 和 Amanda 的行為就像什麼都沒有發生過，但不再邀請我參加聚會或活動了。這時，我得到了意外的邀請。 星期四，我的手機響起來，有一條來自一個我怎麼也想不起來的號碼的消息。我才意識到是Brenda，來自財務部的一位同事，我很少在事務以外的場合交流。 “嗨，Emma。我們會在星期五去Rusty Anchor喝啤酒。一群人而已，不需要太正式，只想在工作後放鬆一下。你想來嗎？” 我猶豫了。經歷了這些事情之後，和同事一起出去玩的想法讓我有些焦慮。 但同時，我也不想完全孤立自己。誰會去那裡？我問。我，我，IT部門的Marcus，會計部的Anna，營銷部的John，以及兩三個其他人。善良的人。Rusty Anchor是一間比Olive Anchor簡單得多的酒吧。啤酒價格實惠，自製小吃，氣氛輕鬆。不像Sarah和她的小組經常光顧的那些高級場所。好的，我會去的。 幾點了？新的朋友，新的觀點。星期五下班後，我懷著不安的心情去Rusty Anchor。這裡就像我想的那樣，小而溫暖，經典搖滾音樂輕輕流淌，裝飾也不試圖給人留下什麼印象。Brenda已經在那裡和一群人一起。 Marcus，一個30多歲的家伙，蓄著一頭鬍子，性格非常隨和。Anna是一位40歲的女士，是兩個孩子的母親，一直很友好，但我從來沒有機會了解更多。John，和我同齡，最近剛進公司。 “Emma，很高興見到你，” Brenda說，緊緊擁抱了我一下。我們圍坐在一張圓桌旁，Marcus立即問道：”大家想要喝什麼？” “我請客第一輪。” 第一次，大家各自請客。這個主意真是個突破。我叫了一罐啤酒。沒什麼特別。Anna叫了一杯生啤酒。John則想來一杯簡單的金酒通寧水。沒有人試圖通過昂貴的飲料來給彼此留下深刻印象。談話進行得很自然。我們聊到了工作，但也談論了電影、音樂和我們想去的旅行。 Marcus 講述他解決的有趣的 IT 問題。Anna講述養活兩個青少年的瘋狂。John 分享了他剛畢業後，努力理解成人生活的經歷。第一次，經過幾個月的時間，我感覺和同事在一起的時候放鬆下來。等到再點飲料的時候，John主動提出要付錢。 然後Anna堅持要自己付第三杯酒。沒有戲劇性，沒有巨大帳單，沒有不公平的分配。更重要的是，沒有人因為我只點了啤酒而嘲笑我。沒有人評論我的節制，或調侃我的意志。他們只是接受我，作為團隊的一員。一切都在Brenda提到的我一直在避免的話題上開始。 “Emma，” 她在談話暫停的時候說。 “我可以說件事嗎？我知道這和我無關，但我聽到一些人在辦公室裡談論上週餐廳的事情。” 我心裡一緊。Marcus，Anna和John都真誠地關心我。 “發生了什麼事？” Marcus 問。 我嘆了口氣。 “我上週五和幾個同事去吃飯，然後當分帳的時候發生了一場鬧劇。” “劇情是什麼樣的？” Anna想知道。我猶豫，但他們的熱情讓我鼓起勇氣講出真相。我講述了整個故事。幾個月來總是為別人付錢，對我節制的嘲笑，要求我分54.50美元的水，拒絕支付的事情，以及之後流傳的扭曲故事。 當我結束時，每個人都安靜了一會兒。 “我的天哪，” Marcus 說。 “這太可怕了。他們逼你為他人付錢幾個月，還把你弄成了麻煩製造者。” John 憤怒地補充。 Anna搖頭。 “這是剝削。我一直以為這只是我想的。” “你的意思是什麼？” 我問。 “我和他們出去過幾次。” Anna 解釋道：”我總覺得有些奇怪。他們總是點最貴的餐點，總是有壓力讓你們均分一切。我已經不再接受邀請，因為太貴了。” Brenda 補充道：”我也是。我去了一次，花了幾乎100美元，從那之後我就從未想重複這樣的事情。” Marcus 有些扭捏地笑了笑。他們曾幾次邀請我，但我總是找藉口拒絕。我一直對此感到不安。 John 認同。 “嗯，我也注意到辦公室裡似乎有些人避免跟他們出去。現在我明白為什麼了。我不是唯一一個。其他人也注意到了Sarah、Jessica和Amanda的這種有毒行為。