「つまり、あなたは妹に、彼女と夫がヨーロッパに行く間、私がこのダーチャで彼女の三つ子のベビーシッターを“無料で”夏中やるって約束したの？それで、私のたった一度の正式な休暇に、幼稚園の先生みたいに働けって言うの？私の時間も家も、私抜きで勝手に決めたってこと？——いいえ、あなた。ダーチャの鍵を返して。甥たちの面倒はあなたが見なさい。そして二度と私のところに戻ってこないで！」

「ターニャ、信じられないような幸運なんだ！まさに大当たりだよ。まだショックから抜けてないくらいだ。さっきヴィーカから電話があってさ——泣き叫んでて、最初は何が起きたのか分からなかった。でも——これだ！」

セルゲイは靴も脱がずにキッチンへ飛び込んできた。普段ならすぐスリッパに履き替えるのに。顔は興奮で輝き、目はまるで運命を自分が握っているかのような特有の光を帯びていた。彼は鍵をテーブルの上——ターニャが丁寧に並べていたペチュニアの種の袋の上に放り投げ、征服者のように腰に手を当てた。

ターニャはゆっくりと顔を上げた。彼女はダーチャでの季節の買い物リストを作っていたところだった。静かな金曜の夜を楽しみながら、アジサイの土をどれにするか考えていたのだ。夫の騒がしい登場と汚れた靴が、その静けさを石のように打ち砕いた。

「何があったの？」彼女は無表情に尋ね、鍵をそっと横にずらした。「ヴィーカが宝くじでも当てたの？」

「それに近い！いや、もっといい！」セルゲイはテーブルのリンゴを掴んで大きくかじった。「ヴィーカとパーシャがヨーロッパ旅行を格安で手に入れたんだ。直前キャンセルで、ビザもホテルも飛行機も全部込みで、70％オフだって！イタリア、フランス、スペインだぞ！夢みたいだろ！」

ターニャはうなずいた。表面上は関心を示したが、心の中は空っぽだった。ヴィーカ——セルゲイの妹——とその夫パーシャは、いつも何か問題を起こす騒がしい人たちだった。

「それは良かったわね。気分転換になるでしょう。でも、私たちに何の関係があるの？それと、なんでキッチンで靴履いてるの？」

セルゲイはその指摘を無視し、椅子を引いてまたがるように座った。

「ここからが最高なんだ。問題は子どもたちだ。三つ子をどこに預ける？パーシャの母親は入院、うちの母親も無理。だからヴィーカは泣き出してさ。そこで俺が言ったんだ——『俺に任せろ』って。」

ターニャの胃の中に冷たい塊が沈んだ。彼女はその表情を知っていた——他人の犠牲で「いいこと」をしたときの顔だ。

「それで、どう解決したの？」

「簡単さ！」セルゲイは誇らしげに笑った。「うちのダーチャは空いてるだろ？お前は休暇に入るし、どうせ庭いじりしてるだけだ。だから言ったんだ——子どもたちを全部うちに連れてこいって。」

彼はテーブルを叩いた。

「日曜の夜に連れてくるって。部屋も用意してやれよ。子どもは外で遊んで、ご飯をちゃんと食べればいいだけだ。」

ターニャはまばたきもせず彼を見つめた。三つ子——5歳の子どもが3人。以前、誕生日パーティーで家をめちゃくちゃにしたあの子たち。そして今、彼女は24時間のベビーシッターにされていた。

「ちょっと待って。」彼女はペンを置いた。「つまり、私のダーチャに三人の子どもを、私の休暇中ずっと住まわせるってこと？」

「ずっとじゃない、2ヶ月だけだ。」セルゲイは軽く言った。「どうせ暇だろ？お茶を飲むか、子どもの面倒を見るかの違いだ。」

彼にとって、ターニャの休暇は“空いた時間”だった。

「私に聞いた？」

「なんで聞く必要がある？」彼は肩をすくめた。「家族だぞ。俺はもう約束した。断る気か？」

ターニャは窓の外を見た。彼女はこの夏をずっと楽しみにしていた——静かな朝、コーヒー、庭、読書。だが夫はそれを騒音と労働に変えた。

「もう約束したのね。」

「そうだよ。」

セルゲイはスープをよそいながら言った。

「そうだ、食事のことだけど——」

彼は子どもたちのアレルギーや好みを説明し始めた。

赤いもの禁止、乳製品不可、好き嫌い多数。

ターニャは静かに瞬きをした。まるで高級ホテルの注文のようだった。

「三人分、別々に料理しろってこと？」

「いや、健康的なものを作ればいいだろ。」

さらに、手作り料理、ひき肉は自分で挽け、と彼は続けた。

ターニャの手はテーブルの下で拳になっていた。

「食費は？」彼女の声は乾いていた。「妹はお金を置いていくの？それともそれも“込み”？」