「『私の娘はあなたたちの寝室で寝るの。そしてあなたは、ねえ、キッチンで十分よ』——そう義母は言った。

一日中働いている間、妙な感覚が私につきまとっていた。血圧が低かったのか、それともただの疲れか…そう思っていた。でも違った。それは疲れじゃない。静かな警告だった。混乱がもうすぐやって来ると知らせる、しつこい内なるアラーム。

鍵がいつものようにカチッと回った。重い金属のドアを押し開けた瞬間——狭い玄関の真ん中に放り出された大きな見知らぬスーツケースにつまずきそうになった。心臓が一瞬止まった。横にはもう一つのバッグ。少し開いたファスナーから派手なドレスがはみ出している。

最初に思ったのは強盗だった。でもすぐに混乱が押し寄せた。

キッチンからはこもった話し声と食器の音。靴を脱ぎ、コートも半分着たまま廊下を進み、ドアの前で立ち止まった。

ダイニングテーブルには、まるで自分の物のように私のお気に入りのカップを握りしめた義母、ガリーナ・イワノヴナが座っていた。その向かいには、スマホに夢中の義妹スヴェトカ。テーブルの上には、週末にマクシムのために焼いたクッキー。

「アリーナ、やっと帰ってきたのね！」義母は満面の笑みを浮かべたが、その目は冷たく、値踏みするようだった。「待っていたのよ。旅のあとで少しお茶をいただいていたの。」

言葉を失い、私は夫を見た。

マクシムはシンクのそばで窓の外を見つめていた。灰色の建物の景色が、この世で一番面白いもののように。背中は丸まり、罪悪感と現実から逃げたい気持ちが滲んでいた。

「マクシム？」私は静かに聞いた。「どういうこと？」

彼は振り返った。顔には貼り付いたような後ろめたい表情。

「その…母さんとスヴェータが…スヴェータが旦那と問題を抱えてて…大喧嘩で…だから…」

「ほんの少しの間だけよ、」義母が甘い声で割り込んだ。「落ち着くまで。1週間か2週間。いいわよね？」

スヴェトカはスマホから目も上げず、何か不満げに呟いた。

背筋に冷たいものが走った。

“少しの間”。でも玄関にはスーツケース。荷物はすでに解かれている。まるで最初からここに住んでいたかのように。

「事前に言ってくれればよかったのに、」私は声を抑えて言った。「せめて夕食の準備とか——」

「何を準備する必要があるの？」義母は手を振った。「私たちは質素よ。パスタでもソーセージでも、あるものでいいの。ここは宮殿じゃないんだから。」

彼女の視線は、私たちが選び、組み立てた新しいキッチンを、まるで散らかった納屋でも見るかのように滑っていった。

マクシムは再び窓の外を見ていた。責任から逃げることを選んだのだ。

空気は甘すぎる香水の匂いで満たされ、コーヒーの香りを押し潰していた。数時間前まで「私たちの家」だった場所が、今は他人の生活の匂いに侵されている。

そして心の奥で、何かが静かに、しかし確実に沸騰し始めていた。

——

最初の一週間は、ぼやけた悪夢のように過ぎた。

義母の「少しの間」という言葉は、毒の霧のように空気に漂っていた。だが、出ていく気配はない。むしろ、彼女たちは“他人の家”という概念を知らないかのように居座った。

毎日が同じだった。仕事から帰るたび、鍵を差し込む勇気が出るまで玄関で立ち尽くした。

家はもう家の匂いがしなかった。代わりに、 чужい香水と油の匂い、そして怠惰な散らかり。

リビングではスヴェトカがソファに横たわり、テレビを大音量で流しながら、電話で延々と愚痴を言う。床には食べかけの皿、テーブルには半分飲んだお茶。

私はお願いも、提案も、掃除の分担も試した。

返ってきたのはため息と理解不能な顔だけ。

「何を掃除するの？」スヴェトカは言った。「私たちは豚じゃないわ。」

でもキッチンは油でベタつき、シンクは詰まり、浴室は散らかり、私の化粧品は消えていった。

ある日、私は勇気を出して聞いた。

「その美容液…使いましたか？」

「あなたのだったの？」義母は振り返りもしない。「安物かと思ったわ。私のを試させてあげる。」

夜になると、義母の“教育講義”が始まる。

「スープが薄いわ。肉の火の通し方もダメ。マクシムが痩せすぎよ。」

マクシムは影のようになっていった。帰宅は遅くなり、家にいても何も見ないふり。

ある夜、私はついに耐えきれなくなった。

「マックス…いつまで続くの？ここは私の家よ！」

彼は背を向け、毛布をかぶった。

「どうしろっていうんだ？母さんを追い出せって？少し我慢しろよ。」

その夜、私は眠れなかった。

——

そしてその日。

キッチンには揚げたジャガイモとキノコの匂い。マクシムが嫌いな料理。

「アリーナ、座って。」義母が言った。「家族として話し合いがあるわ。」

氷水を浴びせられたようだった。

「聞いてるわ。」

義母は姿勢を正し、冷たい目で私を見た。

「よく考えたの。」

そしてはっきりと言った。

「スヴェトカはもうソファでは寝られない。だから——」

一拍置いて、宣言した。

「娘はあなたたちの寝室で寝る。そしてあなたはキッチンで寝なさい。」

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