O maxilar de Dominic se contraiu.

“Há quanto tempo ele foi embora?”

Noah olhou para o grande relógio como se ele pudesse traduzir o tempo em algo que ele pudesse entender.

“Quando o sinal estava amarelo.”

Dominic virou ligeiramente a cabeça.

Um homem de casaco cinza apareceu ao seu lado em segundos. Salvatore “Sal” Vitale, braço direito de Dominic, tinha o semblante sereno de um homem que notava as saídas antes dos móveis.

“Chefe?”

Dominic não tirou os olhos da criança.

“Procure a segurança do terminal. Obtenha as imagens da câmera deste banco a partir das três horas. Silenciosamente. Depois, encontre alguém do serviço de proteção à criança que atenda o telefone fora do horário de expediente e entenda o significado de discrição.”

Sal olhou para Noah, depois para o urso e, em seguida, de volta para Dominic. Algo mudou em sua expressão.

“Há algum problema?”

A voz de Dominic permaneceu calma.

“Isso depende do que você encontrar.”

Sal saiu.

Os olhos de Noah o seguiram. “Você é policial?”

“Não.”

“Um médico?”

“Um cara mau?”

A pergunta foi tão direta que Dominic quase sorriu.

“Algumas pessoas pensam assim.”

Noah refletiu sobre isso. “Os bandidos geralmente não dizem ‘talvez’.”

“Não. Normalmente eles têm advogados melhores.”

Noah não entendeu, mas a boca do homem se moveu como se ele estivesse fazendo uma piada, então ele relaxou um pouco.

Dominic tirou o cachecol, uma peça de lã escura que custava mais do que Garrett Preston ganhava em um mês no seu último emprego decente, e o enrolou nos ombros de Noah. O menino primeiro se encolheu, depois congelou, sem saber se podia confiar no calor.

Você está com fome?

Os lábios de Noah se entreabriram. Orgulho, medo e fome se confrontavam em seu rostinho.

Dominic não esperou por permissão. Estalou os dedos uma vez. Outro homem apareceu, silencioso como uma sombra.

“Chocolate quente. Algo macio para comer. Sem nozes.”

O homem desapareceu.

Noah olhou fixamente para ele. “Como as pessoas sabem o que você quer?”

Dominic olhou para o rosto magro do menino, o aparelho ortodôntico, as mãos trêmulas, o urso sagrado.

“Prática.”

Três minutos depois, chegou um copo de papel com chocolate quente, acompanhado de um pãozinho amanteigado ainda morno. Noah segurou o copo com as duas mãos, mas não bebeu.

“O que está errado?”

“É meu?”

Dominic sentiu algo antigo e feio se contorcer dentro de si. Uma criança não deveria fazer essa pergunta sobre comida.

“Sim.”

“Tudo isso?”

Noah tomou um pequeno gole, esperando que o mundo o punisse. Como isso não aconteceu, ele bebeu novamente.

A assistente social chegou às 20h19. Seu nome era Karen Mitchell, e ela tinha olhos cansados, botas práticas e a expressão de uma mulher que já tinha visto muitas crianças se tornarem apenas papelada. Ela parou abruptamente ao reconhecer Dominic.

“Sr. Rinaldi.”

“Sra. Mitchell.”

“Você fez essa denúncia?”

“Eu o encontrei.”

Seus olhos se voltaram para Noah, suavizaram-se e depois se tornaram mais firmes, com um olhar profissional. “Oi, querido. Meu nome é Karen. Você pode me dizer o seu nome?”

Noah se aproximou da perna de Dominic.

Dominic percebeu.

Karen também.

“Ele está aqui desde o meio da tarde”, disse Dominic. “O pai o abandonou. Minha equipe está reunindo as imagens. Você vai registrar a ocorrência, notificar a polícia de Nova York e iniciar os procedimentos de custódia protetiva.”

Karen pegou um caderno. “E qual é a sua participação?”

Dominic olhou para o urso.

“Pessoal.”

“Essa não é uma resposta.”

“É o único que tenho no momento.”

Karen respirou fundo lentamente. Ela tinha medo dele. A maioria das pessoas tinha. Mas ela também estava com raiva, e Dominic respeitava a raiva que se interpunha entre as crianças e o perigo.

“Sr. Rinaldi, com todo o respeito, o senhor não pode simplesmente levar uma criança para casa porque se sente pessoalmente comovido.”

Os olhos de Dominic encontraram os dela. Por um instante, o calor desapareceu.

“Com todo o respeito, Sra. Mitchell, se o seu sistema o tivesse detectado há quatro horas, ele não estaria mais sentado neste banco com a jaqueta rasgada.”

O rosto dela corou. “Isso pode ser verdade. Mas não lhe dá a guarda legal.”

“Não”, disse ele. “Isso me motiva a conseguir.”

Noah olhou para cima. “Você também vai embora?”

A pergunta silenciou ambos.

Dominic olhou para a mãozinha que segurava a barra do seu casaco. Os dedos do menino estavam pegajosos de chocolate quente. Seus olhos eram controlados demais para uma criança. Não estavam lacrimejando. Não imploravam. Pior. Estavam preparados.

Preparado para ser deixado novamente.

Dominic tomou decisões que mudaram a estrutura financeira de bairros em menos de dez segundos. Expulsou homens de quartos sabendo que não voltariam. Abandonou um amor uma vez porque o perigo o seguia como uma sombra constante.

Essa decisão foi tomada mais rapidamente do que qualquer outra.

Ele se agachou novamente.

“Não, Noah”, disse ele. “Eu não vou embora.”

A voz da criança era quase inaudível. “Promete?”

Dominic aprendera desde cedo a nunca fazer promessas. Promessas eram dívidas com juros. Transformavam homens em mentirosos.

Mas a mão de Noah ainda segurava seu casaco.

“Eu prometo.”

Karen fechou o caderno. “Sr. Rinaldi—”

Ele não desviou o olhar de Noah.

“Então faça seu trabalho rapidamente.”

A falsa reviravolta aconteceu duas horas depois.

As imagens de segurança mostraram Garrett Preston deixando o menino no banco, caminhando em direção às máquinas de bilhetes, parando no meio do caminho e voltando uma vez. Ele ficou parado ali por quatorze segundos, observando o filho por trás de uma coluna.

Então ele saiu do terminal.

Mas outra câmera flagrou algo pior.

Às 17h06, uma mulher de casaco vermelho aproximou-se do banco. Parou perto de Noah. Inclinou-se, tocou no ursinho de pelúcia e pareceu falar com ele. Noah balançou a cabeça negativamente. A mulher afastou-se, fez uma chamada telefónica e desapareceu no piso inferior.

Quando Sal mostrou a imagem estática em seu celular para Dominic, o sangue de Dominic gelou.