Le trousseau de clés m’est presque tombé des mains.

La porte de mon appartement était entrouverte.

Je suis restée figée dans le couloir, le cœur battant si fort que j’avais l’impression qu’il allait exploser. Une lumière chaude filtrait depuis le salon, accompagnée d’une musique douce que je ne reconnaissais pas.

Je n’avais laissé personne entrer.

Stan était censé être à la maison… mais soudain, une pensée terrible m’a traversé l’esprit.

Et s’il m’avait volée ?

Après tout, je ne savais rien de lui. Rien du tout.

J’avais épousé un inconnu trouvé dans la rue.

Mes doigts tremblaient tandis que je poussais lentement la porte.

— Stan ? ai-je appelé d’une voix hésitante.

Aucune réponse.

Puis je suis entrée dans le salon…

Et j’ai eu le souffle coupé.

L’appartement était méconnaissable.

Les vieux cartons qui traînaient depuis des années avaient disparu. Le canapé était nettoyé. Les rideaux poussiéreux avaient été remplacés par de nouveaux, couleur crème. La table était dressée avec des bougies allumées et un dîner soigneusement préparé.

Mais ce n’était pas ça, le plus choquant.

Non.

Le plus choquant…

C’était Stan.

Il se tenait près de la fenêtre, vêtu d’une chemise noire parfaitement ajustée. Ses cheveux étaient coupés et coiffés. Rasé de près. Élégant. Raffiné.

Il n’avait plus rien du sans-abri que j’avais rencontré un mois plus tôt.

Je l’ai regardé, incapable de parler.

Lui aussi semblait nerveux.

— Tu es rentrée plus tôt, dit-il doucement.

Je clignai plusieurs fois des yeux.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce qui se passe ici ?

Stan baissa les yeux comme s’il cherchait ses mots.

— Je voulais te faire une surprise.

— Avec quel argent ?

Le silence qui suivit fut lourd.

Puis il soupira.

— Il y a quelque chose que je dois t’avouer.

Mon ventre se noua immédiatement.

Bien sûr.

Il y avait forcément quelque chose.

Un homme ne passait pas de sans-abri à gentleman en un mois sans cacher un énorme secret.

Je reculai lentement.

— Qui es-tu vraiment ?

Stan leva les yeux vers moi.

Et pour la première fois depuis notre rencontre… je vis quelque chose de différent dans son regard.

Pas de honte.

Pas de peur.

Mais une profonde tristesse.

— Mon vrai nom est Stanley Von Hartmann.

Je fronçai les sourcils.

Ce nom me disait vaguement quelque chose.

Puis mon cerveau fit le lien.

Von Hartmann.

La famille milliardaire.

Immobilier. Hôtels. Investissements.

Une des familles les plus riches du pays.

Je laissai échapper un rire nerveux.

— Non. Impossible.

— C’est vrai.

Je le fixai, attendant qu’il sourie, qu’il avoue une plaisanterie ridicule.

Mais il ne le fit pas.

Au contraire, il sortit lentement un portefeuille de sa poche et me tendit une carte noire élégante.

Le nom gravé dessus me glaça le sang :

STANLEY VON HARTMANN
Président Directeur Général — Hartmann Group.

Mes jambes devinrent molles.

— Non… non, c’est impossible…

Stan passa une main dans ses cheveux.

— J’ai quitté ma famille il y a deux ans.

— Pourquoi ?

Il eut un sourire amer.

— Parce qu’ils voulaient contrôler toute ma vie. Mon travail. Mes fréquentations. Mon avenir. Exactement comme tes parents essaient de contrôler le tien.

Je restai silencieuse.

— Quand mon père est mort, continua-t-il, ma mère et le conseil d’administration ont voulu me transformer en machine. Plus de liberté. Plus de vie. Alors je suis parti.

— Tu veux me faire croire que tu es devenu sans-abri… par choix ?

— Au début, ce n’était qu’une fuite temporaire. J’avais de l’argent caché, mais je voulais disparaître. Réfléchir. Comprendre qui j’étais sans le nom “Von Hartmann”.

Il détourna le regard.

— Puis les mois ont passé. Et je me suis perdu.

Je ne savais plus quoi penser.

Une partie de moi était furieuse.

L’autre… complètement déstabilisée.

— Alors pendant tout ce temps, tu m’as menti ?

— Oui.

Sa réponse immédiate me désarma.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit dès le début ?

Il hésita.

— Parce que tu étais la première personne depuis longtemps à me regarder comme un être humain… et pas comme un portefeuille.

Ses mots me frappèrent de plein fouet.

Le silence retomba.

Puis il ajouta doucement :

— Et parce que je suis tombé amoureux de toi.

Mon cœur rata un battement.

Je détournai immédiatement les yeux.

Non.

Non, c’était ridicule.

Notre mariage était faux.

Tout ça devait rester simple.

Pourtant…

Depuis plusieurs semaines, quelque chose avait changé entre nous.

Les petits-déjeuners ensemble.

Les conversations tard le soir.

Sa façon de toujours me préparer du café avant que je me réveille.

Sa manière de me regarder comme si j’étais plus importante que tout le reste.

Je n’avais simplement pas voulu y penser.

— Tu ne peux pas dire ça, murmurai-je.

— Pourquoi ?

— Parce que ce mariage n’est pas réel.

Stan s’approcha lentement.

— Peut-être qu’au début il ne l’était pas.

Mon souffle se bloqua.

Il était si proche maintenant que je pouvais sentir son parfum.

Rien à voir avec l’odeur de pluie et de poussière qu’il avait lorsqu’on s’était rencontrés.

— Mais pour moi… il l’est devenu.

Je sentis mon cœur s’emballer dangereusement.

Et c’est précisément à ce moment-là que quelqu’un frappa violemment à la porte.

BANG. BANG. BANG.

Nous avons tous les deux sursauté.

Stan devint immédiatement tendu.

Très tendu.

— Tu attends quelqu’un ? demandai-je.

— Non.

Les coups reprirent, encore plus forts.

Puis une voix froide résonna depuis le couloir :

— Stanley. Ouvre cette porte.

Le visage de Stan pâlit.

— Merde.

Avant même que je puisse réagir, la porte s’ouvrit brutalement.

Trois hommes en costume entrèrent.

Et derrière eux…

Une femme élégante d’une soixantaine d’années apparut lentement.

Cheveux argentés impeccables.

Tailleur hors de prix.

Regard glacial.

Stan se raidit immédiatement.

— Mère.

Elle posa les yeux sur moi.

Et son expression devint un mélange parfait de dégoût et de mépris.

— Donc c’est elle.

Je restai paralysée.

La femme s’avança dans le salon comme si l’endroit lui appartenait.

— Je dois admettre, Stanley… parmi toutes tes crises de rébellion, celle-ci est de loin la plus pathétique.

Stan serra les mâchoires.

— Tu n’avais pas le droit d’entrer ici.

— Oh, arrête. Tu es toujours mon fils.

Elle se tourna vers moi.

— Combien vous a-t-il payée ?

Je clignai des yeux.

— Pardon ?

— Pour jouer l’épouse amoureuse. Combien ?

Le sang me monta immédiatement à la tête.

— Je ne joue pas un rôle.

Elle eut un petit rire cruel.

— Bien sûr.

Stan s’interposa immédiatement.

— Ça suffit.

Mais elle l’ignora complètement.

— Tu crois peut-être avoir gagné le jackpot, ma chère, mais ce mariage ne vaut rien.

Je fronçai les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Cette fois, un étrange sourire apparut sur ses lèvres.

Un sourire calculé.

Dangereux.

— Stanley ne te l’a donc pas dit ?

Je tournai lentement la tête vers lui.

Son silence fut immédiat.

Et soudain… j’ai compris qu’il cachait encore quelque chose.

Quelque chose d’énorme.

Sa mère croisa élégamment les bras.

Puis elle lâcha la bombe qui fit basculer ma vie entière :

— Dans trois semaines, mon fils doit épouser la fille d’un puissant investisseur européen afin de finaliser une fusion de plusieurs milliards de dollars.

Le monde sembla s’arrêter autour de moi.

Je regardai Stan.

— Quoi… ?

Il ferma les yeux une seconde.

Et ce simple geste confirma tout.

— C’est vrai, dit-il enfin.

Je reculais comme si on venait de me gifler.

— Tu es fiancé ?

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— Ah bon ?! Parce que ça ressemble exactement à ça !

Sa mère souriait presque maintenant.

Comme si elle savourait ma douleur.

— Ce mariage arrangé est prévu depuis des années, expliqua-t-elle calmement. La famille d’Elena Petrov finance une expansion internationale du groupe Hartmann. Et Stanley a des obligations.

— Je ne l’épouserai pas, lança-t-il froidement.

— Tu n’as pas le choix.

Le regard entre eux était électrique.

Violent.

Ancien.

Je comprenais enfin pourquoi il avait fui.

Mais ça ne changeait rien au fait qu’il m’avait menti.

Encore.

Je pris mon sac sans réfléchir.

Stan fit un pas vers moi.

— Attends.

— Non.

— Laisse-moi t’expliquer.

Je sentais déjà les larmes monter.

— Tu aurais dû le faire avant de me dire que tu m’aimais.

Puis je suis sortie.

Je ne sais même plus comment j’ai conduit ce soir-là.

Je me souviens seulement d’avoir fini devant la maison de mes parents.

Ma mère ouvrit la porte et son visage s’illumina.

— Oh, ma chérie ! Où est Stan ?

Et sans prévenir…

Je me suis effondrée en pleurs.

Pour la première fois depuis des années, ma mère ne dit rien.

Elle me prit simplement dans ses bras.

Plus tard, lorsque je leur racontai toute l’histoire, mon père resta silencieux très longtemps.

Puis il déclara :

— Les hommes riches sont tous les mêmes.

Je voulais protester.

Mais une partie de moi avait peur qu’il ait raison.

Les jours suivants furent un enfer.

Stan appelait sans arrêt.

Je ne répondais pas.

Il envoyait des messages.

Je ne les lisais même plus.

Et pourtant…

Chaque nuit, je repensais à lui.

À son regard.

À sa solitude.

À cette façon qu’il avait de me regarder comme si j’étais la seule chose réelle dans sa vie.

Une semaine passa.

Puis deux.

J’essayais d’avancer.

J’essayais d’oublier.

Jusqu’au soir où tout explosa.

J’étais chez mes parents lorsqu’une information spéciale interrompit le programme télévisé.

« Scandale au sein du groupe Hartmann. »

Le présentateur parlait rapidement.

« Des documents financiers auraient fuité concernant des détournements massifs opérés par plusieurs membres du conseil d’administration… »

Une photo apparut à l’écran.

Et mon sang se glaça.

Stan.

Puis une autre photo.

Sa mère.

Le journaliste poursuivit :

« Selon nos sources, Stanley Von Hartmann aurait refusé de signer certains documents liés à des transferts illégaux de fonds internationaux. Depuis, des tensions internes secoueraient l’entreprise familiale… »

Mon père augmenta le volume.

Puis le présentateur lâcha une phrase qui me fit arrêter de respirer :

« Stanley Von Hartmann est actuellement porté disparu. »

— Quoi ?!

Je me levai brutalement.

Le reportage expliquait qu’il n’avait pas été vu depuis trois jours.

Sa mère prétendait ignorer où il se trouvait.

Mais quelque chose dans son regard à la télévision me donna des frissons.

Elle mentait.

J’en étais certaine.

Sans réfléchir, je attrapai mes clés de voiture.

— Où vas-tu ? cria ma mère.

Je ne répondis même pas.

Une intuition terrible me dévorait déjà.

Et au fond de moi…

Je savais que Stan était en danger.